KAMPALA (Ouganda) - Avec une troisième participation consécutive au FIBA AfroBasket en ligne de mire, le moral au sein de l'équipe nationale d'Ouganda, victorieuse de deux de ses trois matchs de la fenêtre qualificative de novembre 2020, est au beau fixe. 

Les 'Silverbacks' reviennent de loin. Considérés la plupart du temps comme des outsiders dans les compétitions auxquelles ils participent, les Africains de l'Est ont bien mûri ces dernières années. La route a été longue et sinueuse, mais leurs efforts semblent enfin payer. 

"NOUS NOUS SOMMES FIXÉ UN OBJECTIF ET NOUS AVONS L'INTENTION D'ÊTRE PLUS PERFORMANTS QU'EN NOVEMBRE."- Jimmy Enabu

Le capitaine Jimmy Enabu, présent depuis la qualification obtenue en 2015, puis lors de celle pour l'édition 2017, est en lice pour une troisième participation au tournoi continental. L'arrière à la voix douce et calme se montre optimiste. 

Dans un entretien exclusif accordé à FIBA.basketball, il explique : "Nous nous sommes fixé un objectif et nous avons l'intention d'être plus performants qu'en novembre. Nous allons approcher la prochaine fenêtre de la même manière que la précédente, tout en gardant très présente à l'esprit notre volonté de retourner au FIBA AfroBasket. Nous travaillons dur et nous espérons que les résultats suivront."

L'Ouganda occupe le second rang du difficile Groupe E, un point derrière l'Égypte et devant le Cap-Vert, déterminé, et le Maroc, qui aligne une sélection plutôt jeune et inexpérimentée.

Ceux qui n'avaient pas réalisés les progrès des Silverbacks au cours des quelques dernières années ont été surpris et ils estiment qu'Enabu et ses coéquipiers sont en sur-régime, mais ceux-ci ont le sentiment d'avoir mérité leur place à ce niveau. 

"Nous nous étions bien préparés pour le tournoi de novembre. Peut-être que certaines personnes ont été étonnées, car elles ne connaissent pas bien notre équipe, mais tous ceux qui suivent le développement du basket dans notre pays n'ont pas été surpris. Cela fait longtemps que nous nous préparons à cela. Nous nous sommes améliorés étape par étape, jour après jour."

"La qualification obtenue en 2014 avait été très importante. Cela reste un des temps forts de ma carrière, probablement pour d'autres aussi. Lorsque nous nous sommes qualifiés et que nous avons pris part au FIBA AfroBasket, cela a agi comme un détonateur. Une fois que tu as goûté à ça, tu ne veux plus le manquer. C'est une source de motivation supplémentaire. Depuis, nous approchons nos préparations et nos matchs un peu différemment, car le niveau de nos adversaires est indéniablement plus élevé que celui de ceux que nous affrontons au niveau national et régional."

Enabu lors du FIBA AfroBasket 2015 en Tunisie

Tout n'a pas toujours été aussi rose pour l'Ouganda, qui a accumulé quelques grandes déceptions en cours de route, notamment à l'occasion de l'édition 2017 à Dakar (Sénégal), lorsqu'il menait de 15 points contre l'Angola - 11 fois sacré champion africain - à la mi-temps, pour finalement devoir s'avouer vaincu après une prolongation (89-94).

Selon Enabu, ces sont de tels mésaventures qui ont forgé le caractère des Silverbacks et qui les ont préparés mentalement à faire preuve d'une robustesse morale à toute épreuve. 

"Il y a deux manières de voir les choses. Nous avions eu le sentiment d'avoir mérité la victoire, mais d'un point de vue purement technique, les Angolais avaient fait preuve d'une très grande maturité et d'une redoutable détermination au retour des vestiaires. Nous n'avions alors pas ces mêmes qualités pour gérer la fin de match.

"Cela nous a beaucoup affectés. En abordant cette campagne qualificative, nous avons travaillé ces aspects et je pense que cela nous a aidés à digérer ce revers, et que nos résultats l'ont prouvé. Cette défaite contre l'Angola nous était restée en travers de la gorge, mais elle a été riche en enseignements pour nous."

En novembre dernier, la rencontre face au Cap-Vert a permis aux Ougandais de montrer les progrès réalisés. Menés 52-43 à la mi-temps, puis 85-65 à la fin du 3e quart-temps, les Silverbacks n'ont pas baissé les bras et ils se sont accrochés. Au terme d'une superbe ultime période, l'Ouganda s'est finalement imposé 101-98 contre le Cap-Vert. 

À ce moment précis, les Ougandais ont pris conscience de leur gain en maturité, ce d'autant que le succès plus tôt contre le Maroc (94-90) leur avait donné toute la confiance nécessaire pour maintenir intacts leurs espoirs de qualifications.

Tout en réussissant ces remarquables performances, l'Ouganda est parvenu à placer trois joueurs dans le Top 10 des meilleurs marqueurs de l'ensemble des Éliminatoires du FIBA AfroBasket 2021. 

 
L'ailier Ishmail Wainwright, qui a inscrit 36 points dans le succès contre le Cap-Vert, occupe le premier rang avec une moyenne de 21.3 points par match, tandis que le shooteur Robinson Odoch Opong est 3e avec ses 19 points de moyenne. De quoi rappeler que les Ougandais sont très dangereux offensivement. 

D'autant plus qu'Enabu n'est quant à lui pas très loin d'eux (7e) avec 17.7 points par match, qu'il complète par un solide leadership et un grand sens des responsabilités. Celui qui est issu d'une longue lignée de gloires du basket ougandais endosse tout naturellement ce rôle. 

"Tous ces gars sont des battants et cela se voit aux entraînements. À force de s'entraîner ensemble, nous finissons par bien nous comprendre. Nous avons appris à nous servir de cela. La confiance se construit ainsi et nous savons ensuite, dans les matchs, que nous pouvons compter les uns sur les autres, que tout le monde sait ce qu'il a à faire et qu'il le fera. Je ne crois pas qu'il y en a qui ressentent de la pression. Chacun fait son travail du mieux possible."

Ismail Wainrigt a fait ses débuts avec la sélection ougandaise en novembre

À titre personnel, une participation au FIBA AfroBasket serait pour Enabu l'occasion de se racheter après que ses coéquipiers des City Oilers et lui ont manqué la qualification pour la saison inaugurale de la Basketball Africa League qui se déroulera, elle aussi, à Kigali (Rwanda). 

"Après notre échec en décembre 2019 à Kigali, j'ai eu le sentiment que nous nous étions mal préparés. Je prends ce qui vient comme une occasion de me rattraper. Ce genre d'opportunités ne se présentent pas souvent et il faut savoir les saisir. Je suis extrêmement motivé à aller chercher notre ticket pour le FIBA AfroBasket, qui aura également lieu à Kigali."

Les adversaires de l'Ouganda auront intérêt à se méfier et à ne pas prendre les Silverbacks à la légère.

"Nous nous attendons à cela. Après nos dernières performances, tout le monde sait que nous sommes capables de pratiquer du bon basket. Nous voulons continuer notre progression. Nous allons gagner certains matchs, en perdre d'autres, mais ce qui compte vraiment, c'est d'essayer de montrer que nous nous sommes améliorés depuis la première fenêtre."

"Nous devons nous servir de ça, car auparavant, les gens ne nous prenaient pas au sérieux. Ils sont désormais avertis. Mais peu importe comment ils aborderont les prochaines rencontres, nous allons nous concentrer sur nous. S'ils pensent que nos bons résultats n'étaient que le fruit du plus pur hasard, ils risquent d'être surpris." 

L'Ouganda affrontera l'Égypte le 18 février, puis le Maroc deux jours plus tard. Pour le compte de son ultime rencontre, il se mesurera au Cap-Vert, le 21 février à Monastir (Tunisie). 

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