ST CROIX (Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 2019) - Islas Vírgenes puede no resonar mucho con la comunidad del baloncesto internacional, pero eso podría cambiar pronto.

Liderados por el entrenador Sam Mitchell, el equipo caribeño será un rival peligroso en los Clasificatorios a la Copa Mundial de Baloncesto de la FIBA cuando se enfrenten a Canadá, República Dominicana y Bahamas en el Grupo D.

Islas Vírgenes ganó su primer partido del Centrobasket contra las Bahamas el año pasado en Panamá.

Mitchell, quien disfrutó de una larga y exitosa carrera como jugador en la NBA y que tuvo turnos como entrenador de los Toronto Raptors y Minnesota Timberwolves, ahora está tratando de hacer algo como lo que logró en sus días universitarios.

Él puso el baloncesto de la Universidad Mercer en el mapa del 1981-85 y ahora está tratando de hacer lo mismo con Islas Vírgenes.

"Él ha sido el entrenador por los últimos dos años", dijo el presidente de la Federación de Baloncesto de Islas Vírgenes, Theron Richards a FIBA.com. "Hemos hecho un gran trabajo bajo su conducción. Ganamos oro en el CBC (Campeonato) 2015 y luego nos calificamos (en el Campeonato Centrobasket 2016) en Panamá para los Clasificatorios a la Copa del Mundo por lo que hemos logrado bastante con él."

Un entrenador es tan bueno como sus jugadores, muchos dirán, por lo que el objetivo es darle a Mitchell lo mejor que Islas Vírgenes tiene para ofrecer. Islas Vírgenes tienen jugadores en todo el mundo.

Walter Hodge, con sede en Francia, lideró a Islas Vírgenes en anotaciones durante el 2016

"Nos enfrentamos al reto de traer a los jugadores que ven acción en Europa y el extranjero," dijo Richards.

Entonces, ¿quiénes son?

Cuthbert Victor, de 34 años, puede ser el jugador más conocido de Islas Vírgenes. El jugador de 1,96m promedió 10,2 puntos y 9,2 rebotes en el equipo de 2015 que Mitchell entrenó. En su primer Campeonato Centrobasket en 2003, Victor promedió 18.8ppg y 9.8rpg.

Un gran contribuyente durante los últimos tres veranos ha sido Craig Williams Jr., un delantero de 2.06 metros que jugó colegialmente en Temple y luego en la Universidad Cristiana de Texas. El jugador de 27 años de Saint Croix jugó esta temporada en Japón para el Ehime Orange Vikings.

Los aficionados europeos conocen al explosivo armador Walter Hodge del equipo francés ASVEL, una estrella en la Basketball Champions League esta temporada. El exjugador de la Universidad de Florida jugó el verano pasado para Islas Vírgenes y tuvo los mejores promedios del equipo con 14ppj y 5.6apj. Él quiere jugar.

Khallid Hart, quien acaba de terminar su carrera universitaria con los Marist Red Foxes, donde jugó grandes minutos los cuatro años y sumó un montón de puntos, fue el segundo mejor anotador de Islas Vírgenes el verano pasado con 12.4ppg.

También parece haber algún interés de la estrella rusa Frank Elegar de BC Enisey, el jugador que lideró en la FIBA Europe Cup esta temporada con una calificación de eficiencia de 23,8 por partido.

Después de jugar por última vez en la selección nacional en 2010, Elegar dio una entrevista a FIBA.com esta temporada y se le preguntó sobre un regreso al equipo.

"Para mí, se trata de quién juega", dijo. "He jugado y empecé muy joven con esos muchachos, alrededor de los 17 o 18 años, cuando hice mi debut.

"He jugado con tipos como Walter Hodge, con quien hablo a diario, o con Cuthbert Victor - sé que es un poco viejo. Son caras conocidas, que sé que son veteranos y se enfocan en hacer algo especial. Tal vez podemos reunirnos y tener una o dos temporadas finales.

Elegar podría ser un jugador dominante para Islas Vírgenes

Richards dice que no importa qué, los Clasificatorios a la Copa del Mundo son un gran negocio para Islas Vírgenes.

"Es un gran paso para nosotros ser parte de estos Clasificatorios y ser de un país con una población tan pequeña como 100.000 o menos. Es un gran momento y un gran logro para la federación de baloncesto estar participando en estos Clasificatorios FIBA.”

Mientras Richards dice que dejará todo el estudio de los oponentes a los entrenadores, él estaba dispuesto a comentar sobre el sorteo.

"Estoy muy contento con el grupo que tenemos", dijo. "Al menos nos da una oportunidad de luchar y pasar a la siguiente fase.

"Si conseguimos a todos los jugadores que queremos conseguir para el equipo, creo que deberíamos estar muy bien en ese grupo".

Richards espera que haya un despertar en Islas Vírgenes gracias a los partidos como local. Serán anfitriones de los dominicanos el 24 de noviembre, de los canadienses el 22 de febrero y de Bahamas el 29 de junio (2018).

"Creo que la asistencia para la competencia será muy buena porque será la primera vez en la historia de las Islas Vírgenes que los aficionados podrán ver un nivel de competencia tan alto.

"Sin embargo, este es un nivel mucho más alto que el que vimos en el CBC 2002 por lo que estoy seguro de que la asistencia será grande. Tenemos grandes fanáticos de baloncesto aquí en Islas Vírgenes".

Richards dice sin lugar a dudas, el perfil del baloncesto subirá gracias a los Clasificatorios a la Copa del Mundo.

“Es un gran paso adelante,” dijo." Hay que hacer mucho trabajo para que pase esto en Islas Vírgenes.

"No sé si la gente de las Islas Vírgenes se ha dado cuenta de la magnitud del baloncesto internacional porque no lo han visto de forma regular en vivo, por lo que pueden estar un poco sorprendidos o desconcertados por el nivel de competencia de FIBA. "

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