Lettonie : de pères en fils

RIGA (Lettonie) - Ainars Bagatskis et Uvis Helmanis ont conjugué leurs efforts pendant presque dix ans pour aider la Lettonie à élever le niveau de son jeu. La Coupe du Monde U19 FIBA verra à son tour un duo Bagatskis-Helmanis œuvrer pour porter au plus haut les couleurs nationales.

En effet, Freds Bagatskis et Kriss Helmanis ont déjà emboîté le pas à leurs pères en représentant la Lettonie en sélections jeunesse. Mais les fils de deux des meilleurs joueurs du pays vont faire quelque chose qu'eux n'ont pas fait : participer à un tournoi mondial, un honneur dû au statut d'hôte de la Coupe du Monde U19 FIBA de la Lettonie.

"Je suis vraiment reconnaissant envers la fédération lettone de m'offrir cette chance, de croire en nous en organisant cet événement. C'est une chance unique pour la plupart des joueurs, c'est une formidable sensation," dit Helmanis, qui a pris part au Championnat d'Europe U16 FIBA 2018.

La Lettonie n'a jamais disputé la Coupe du Monde FIBA et sa seule apparition au Tournoi Olympique date de 1936. Elle disputera toutefois sa 4e Coupe du Monde U19 FIBA, après les éditions de 1999, 2011 (hôte) et 2019.

Les deux aînés Bagatskis et Helmanis ont joué trois FIBA EuroBaskets : en 1997, 2001 et 2003. Ainars Bagatskis, reconnu pour ses grandes qualités de tireur et 2e meilleur marqueur de son équipe au FIBA EuroBasket 1997, est né en 1967, tandis qu'Uvis Helmanis est plus jeune de cinq ans. Leurs enfants n'ont qu'une année de différence, Freds étant de 2003 et Kriss de 2002.

 
"Il est plus âgé d'une année, alors on ne s'était jamais affrontés avant un tournoi il y a deux ans. Nous nous sommes alors rapprochés et désormais nous nous motivons l'un et l'autre à devenir le meilleur possible, afin d'aider l'équipe à gagner," note Bagatskis, présent au Championnat d'Europe U16 FIBA 2019.

"Nous n'étions pas vraiment proches en grandissant, mais nous avons fait connaissance durant une compétition en Espagne. Et depuis, nous sommes devenus très complices et avons commencé à suivre nos carrières respectives," ajoute Helmanis.

Les deux sont très élogieux au sujet l'un de l'autre. Bagatskis déclare : "Kriss est un joueur talentueux qui peut facilement marquer. Je pense que de l'avoir à mes côtés sera toujours un énorme avantage."

Helmanis rétorque : "J'aime vraiment le voir jouer. Il est à l'évidence un excellent tireur et j'ai envie de penser que je suis capable de trouver nos tireurs en position favorable sur le terrain. Nous verrons ce que nous valons lorsque la compétition débutera. Je trouve que nos styles de jeu sont complémentaires et je me réjouis de découvrir ce que le futur nous réserve."

 
En plus de leurs noms célèbres au pays, une autre chose les rapproche : l'Espagne, où ils évoluent tous les deux.

"Cela faisait longtemps que je voulais aller en Espagne, même avant que je fasse des essais dans des équipes là-bas. La Liga Endesa est l'une des meilleures ligues d'Europe et elle produit de nombreux grands joueurs, dès les catégories jeunesse," indique Helmanis, qui a rejoint la Joventut Badalona en 2018.

"À la fin, nous voulons tous évoluer au plus haut niveau possible. À titre personnel, si c'est en Espagne qu'il se trouve, c'est là que je jouerai, il n'y a aucun doute là-dessus,” commente Bagatskis, qui a intégré les rangs de Valencia Basket en 2018.

 
Ce duo n'est que l'exemple le plus récent de la longue liste de jeunes Lettons qui ont choisi de quitter leur pays pour exporter leur talent en Espagne. Et Helmanis estime que cela aidera la Lettonie à la Coupe du Monde U19 FIBA.

"L'expérience acquise en Espagne nous est très utile, elle nous permet de mieux encadrer nos coéquipiers moins expérimentés - de les conseiller et de soigner les détails. Ceux-ci seront déterminants si nous voulons avoir du succès dans le tournoi," souligne-t-il.

La sélection lettone voudra aussi profiter de cette compétition U19 pour rappeler à tout le monde la qualité du basket dans son pays.

"Nous voulons montrer que la Lettonie n'est pas juste une petite nation du basket. Nous méritons notre place dans ce tournoi et nous allons jouer avec passion, pas seulement pour le jeu, mais aussi notre pays," lance-t-il.

Les deux jeunes hommes ont énormément appris au contact de leurs pères, joueurs et dorénavant coachs aussi. Et les discussions ont beaucoup évolué avec le temps, puisque tant Freds que Kriss se sont rapprochés du professionnalisme.

Quand on lui demande en quoi son père l'aide le plus en ce moment, Bagastskis répond : "Principalement avec la préparation mentale. Tu peux être aussi bon tireur que (Steph) Curry, aussi athlétique que (Michael) Jordan, mais si tu ne te prépares pas de la bonne manière ou si tu manques de concentration, cela ne sert à rien."

Helmanis confie que son père l'assiste également pour mieux gérer sa vie.

"Ces dernières années, il m'a énormément aidé au niveau mental, mais aussi à mieux me comporter hors des terrains. Son professionnalisme est une des raisons principales de mon succès actuel et je dois tout à ma famille."

Helmanis pense que le fait que Freds et lui appartiennent à la prochaine génération de joueurs lettons est important pour la bonne santé du basket dans le pays.

"C'est génial de retrouver des familles et des noms qui ont déjà marqué l'histoire de notre sport au pays, car cela démontre l'importance de la tradition et le poids de l'héritage en Lettonie," conclut Helmanis.

Si Bagatskis et lui parviennent à atteindre le niveau de leurs pères, il ne fait nul doute que le futur du basket letton est entre de bonnes mains.

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