MIES (Suisse) - Dans le basketball, aucun nom n'est aussi apprécié et respecté que celui de James Naismith.

En effet, c'est lui qui a créé ce sport en 1891, un sport qui est joué et qui déchaîne les passions à travers le monde aujourd'hui. Le basketball possède une riche histoire et une longue tradition, et sa pratique a enrichi la vie de beaucoup de personnes. Son remarquable impact sur les écoles et les clubs, sur la société et la culture, est positif et durable.

La FIBA a ainsi voulu une nouvelle fois reconnaître la contribution de Naismith et elle a décidé de faire installer une statue à son effigie, sise devant la Maison du Basketball Patrick Baumann à Mies (Suisse).

Le sculpteur, Lukas Siupsinskas, est Lituanien. Quiconque connaît un peu la Lituanie sait l'importance que revêt le basketball dans le pays balte.

« Ce projet me tient vraiment à cœur, dit-il. En Lituanie, le basket est considéré comme la 2e religion, raison pour laquelle cela a été pour moi un grand honneur et un fabuleux défi de contribuer à honorer l'histoire du basketball, en Lituanie et en Europe. »

Siupsinskas, chef du conseil de la branche de Kaunas de l'Association des artistes lituaniens, est maître de conférences à la faculté de Kaunas de l'Académie des arts de Vilnius. Il a fait énormément de recherches sur Naismith.

« C'était très important pour moi de me renseigner au sujet de Naismith et d'analyser l'émergence du basketball avant de débuter le projet, commente-t-il. Heureusement, il existe de bonnes photos de M. Naismith, sur lesquelles on peut voir non seulement son apparence physique, mais aussi détecter son caractère. Il me semblait primordial que cette sculpture transmette son portrait en tant qu'éducateur. »

Comme le 90e anniversaire de la FIBA coïncidait avec le centenaire de la fédération lituanienne de basketball (LKF), et que celle-ci avait eu la même idée pour l'ouverture de la Basketball House à Kaunas, les deux entités ont décidé d'unir leurs efforts.

La FIBA a donné quelques directives à Siupsinskas.

La statue devait représenter Naismith jeune, puisqu'il a inventé le basketball à 30 ans. Il devait être souriant et avoir le regard porté vers l'avenir, de quoi exprimer sa vision d'un sport diffusé sur la planète entière, tout en étant simultanément porteur de valeurs pour éduquer les jeunes générations.

« Oui, la FIBA et la LKF ont fait quelques demandes particulières à propos de l'apparence de cette statue, admet-il, mais elles n'ont en aucun cas limité ma créativité et j'ai d'ailleurs été surpris de la rapidité avec laquelle nous avons réussi à nous mettre d'accord, à distance. »

Parmi les autres requêtes, il y avait un panier à pêches, un ballon et les 13 premières règles du jeu.

La sculpture et ses divers éléments, en bronze, pèsent environ 200 kg.

Comme l'œuvre est une représentation assise, une partie de son poids repose sur un banc en béton. Naismith est reproduit légèrement plus grand que dans la réalité, mais ceux-ci est dû au fait qu'un objet en bronze, foncé, apparaît toujours plus petit. La sculpture mesure 160 cm de haut. Si Naismith avait été mis en scène debout, elle aurait culminé à 200 cm.

L'œuvre d'art est recouverte d'une patine noire classique pour prévenir les dommages causés par le temps. Il suffira de parfois la dépoussiérer. En ce qui concerne le ballon, il paraît plus que probable que les gens de passage n'hésiteront pas à le toucher et qu'ainsi, il brillera toujours.

Lors de la cérémonie organisée en l'honneur de cette statue, qui a eu lieu en même temps que l'anniversaire des 90 ans de la FIBA, trois générations de Naismith étaient présentes.

Jim Naismith, petit-fils de James Naismith, a déclaré : « Mon grand-père aurait aimé cette sculpture, et il aurait adoré qu'elle soit entourée d'enfants en train de jouer au basketball, c'est ce qui l'a conduit à créer ce sport. »

En 1936, Naismith a été nommé Président Honoraire de la FIBA, soit 45 ans après son invention. Les JO de Berlin ont eu lieu cette année-là et le basketball y a fait ses grands débuts à cette occasion.

L'histoire des origines du basketball est légendaire. Naismith était un professeur d'éducation physique au Springfield College (Massachusetts/USA) en 1891 quand le directeur de l'école, le Dr Luther Gulick, lui a confié une mission : inventer un sport d'intérieur pour maintenir occupés les étudiants durant les rigoureux mois d'hiver.

Naismith a eu un coup de génie.

Tout en créant son nouveu jeu, Naismith a essayé de réduire les contacts en donnant un but difficile à défendre. Ainsi, plutôt que de le laisser au sol, il a choisi de le suspendre au-dessus de la tête des joueurs, en s'inspirant de l'un de ses jeux d'enfant favoris, 'The duck on a rock'.

Le 21 décembre 1891, Naismith a cloué des paniers à pêches à la barrière inférieure d'un balcon, il a présenté une liste de 13 règles sur un tableau d'affichage et il a désigné deux hommes pour être les capitaines de chaque équipe. Ce jour-là, le tout premier match de basketball a eu lieu.

Le 15 janvier 1892, les règles du basketball ont été publiées dans le journal scolaire du Springfield College, intitulé "The Triangle". 

Le sport est rapidement devenu très populaire dans les compétitions intercollégiales. Au moment de son introduction aux JO en 1936, le basketball se pratiquait déjà dans 170 pays.

Après avoir quitté le YMCA de Springfield, Naismith est allé à Denver (Colorado/USA) pour y obtenir son diplôme de médecin en 1898.

Il a ensuite fondé un programme de basketball à la University of Kansas, où il a été le premier d'une longue lignée de coachs prestigieux.

Après son passage au Kansas, qui a duré presque quatre décennies, il est décédé chez lui en 1939, à l'âge de 78 ans.

À la fin de l'année 2020, avec le 90e anniversaire de la FIBA en ligne de mire, l'idée de produire une statue en l'honneur de Naismith est née.

Pour son emplacement, il a été choisi de l'installer aux abords du terrain de 3x3 sis devant l'entrée principale du siège de la FIBA. 

Quatre artistes reconnus internationalement et bénéficiant d'une expérience dans les sculptures sportives ont été sélectionnés dans un premier temps et chacun a été invité à soumettre une proposition. Le projet retenu a finalement été celui de Siupsinskas.

« J'ai eu d'autres commandes en rapport avec le basketball l'année passée, mais aucune d'une telle importance, couvrant l'un des pans les plus significatifs de l'histoire du sport », dit Siupsinskas

Cette statue a été dévoilée au cours de la 8e édition du FIBA Open, qui a fêté le 90e anniversaire de l'instance gouvernante du basketball mondial. Le FIBA Open est le plus grand tournoi de 3x3 en Suisse et l'un des plus grands au monde, avec pas moins de 296 équipes participantes.

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