RADES (Tunisie) - Stan Okoye est le seul joueur de l’effectif actuel du Nigeria à avoir fait partie de l’équipe qui a remporté le premier et unique titre du pays à l’AfroBasket.
Alors que le Nigeria continue de modifier son effectif d’une fenêtre à l’autre, Okoye est le seul joueur à avoir disputé les six matchs des D’Tigers jusqu’ici.
“ Nous devons donner le meilleur de nous-mêmes - Stan Okoye
À la veille de l’entrée en lice du Nigeria dans le Groupe E face au Cameroun, au Cap-Vert et au Soudan du Sud, FIBA.basketball s’est entretenu avec l’ailier de 35 ans sur les objectifs des D’Tigers dans les Éliminatoires Zone Afrique de la Coupe du Monde FIBA 2027.
Le Nigeria retrouve des couleurs
Le Nigeria a entamé les Éliminatoires de la Coupe du Monde FIBA 2027 par deux défaites consécutives face à la Tunisie et à la Guinée, compromettant ainsi ses chances d’accéder au deuxième tour des Éliminatoires.
La victoire contre le Rwanda lors du dernier match de la première fenêtre a toutefois permis aux D’Tigers de souffler. L’équipe était encore loin d’avoir convaincu, un constat que partage l’expérimenté Stan Okoye, qui estime néanmoins que ce succès a servi de point de départ.
"Évidemment, dans une compétition qui s’étale sur deux ans, il y aura forcément des hauts et des bas. Nous avons connu un départ très difficile ; nous n’avions pas notre effectif au complet. Nous n’avions pas non plus bénéficié d’une préparation adéquate. Les résultats l’ont montré."
"Mais en même temps, tout le monde a donné le meilleur de lui-même et nous avons fait ce que nous pouvions. Nous avons décroché une victoire lors de la première fenêtre. Nous en étions donc heureux, car nous étions toujours en position de nous qualifier pour le deuxième tour", a expliqué Okoye à FIBA.basketball.
Lors de la deuxième fenêtre, le Nigeria a changé de visage, remportant deux matchs au bout du suspense face à la Tunisie et à la Guinée avant de s’imposer largement contre le Rwanda pour porter sa série à quatre victoires.
Pour Okoye, c’est cette capacité à ne jamais renoncer qui a permis aux D’Tigers de franchir la première phase des Éliminatoires. Alors que le deuxième tour débute jeudi 27 août face au Cameroun, avant des confrontations contre le Soudan du Sud et le Cap-Vert, il rappelle l’importance de chaque instant.
"Je pense que [la clé a été] de rester résilients, de conserver cette envie."
"Nous comprenons que l’objectif va bien au-delà d’un ou deux matchs, vous savez ?"
"Il faut simplement continuer à suivre le processus. Ce n’est pas que quelqu’un ici ait besoin qu’on le lui rappelle, mais il est important que tout le monde comprenne à quel point chaque match, chaque possession, chaque quart-temps et chaque mi-temps comptent."
"Nous avons des matchs très difficiles devant nous. Le Cameroun, le Cap-Vert, le Soudan du Sud - ce sont des équipes de très haut niveau, très talentueuses. Il sera donc important pour nous de rester concentrés pendant les 40 minutes de chaque match afin d’atteindre notre objectif."
Les atouts de cette équipe du Nigeria
Le vétéran de 35 ans estime que tous les joueurs sont en forme et souligne la bonne alchimie ainsi que le leadership présents au sein du groupe, des éléments qui pourraient aider le Nigeria dans sa quête d’une qualification pour la Coupe du Monde.
"Cet été, nous sommes simplement restés en forme. Tout le monde est resté en forme. Lorsque nous avons eu l’occasion de nous retrouver, nous nous sommes entraînés avant de venir."
"Nos entraîneurs ont préparé de très bons plans de jeu et, jusqu’ici, les choses se sont bien passées pour nous. La prochaine étape, ce sera le résultat final."
"Je pense que le leadership du staff, les différentes expériences des joueurs ainsi que l’alchimie que nous avons réussi à créer [nous aideront]. Je pense que tout le monde est sur la même longueur d’onde dans ce groupe, et cela peut faire une grande différence."
Respecter chaque adversaire
Okoye appelle toutefois ses coéquipiers à ne pas se projeter trop loin et à rester concentrés sur le présent s’ils veulent prolonger leur série au-delà de quatre victoires.
"Nous devons rester dans le moment présent. Dès l’entre-deux, à chaque possession, il faut se concentrer sur l’instant et avancer match après match."
"Chaque match sera une bataille, et toutes ces équipes sont très, très différentes."
"Le Soudan du Sud pratique un basket-ball au style plus ou moins américain. Ils sont très talentueux, très athlétiques, très grands, et ils tirent très bien."
"Le Cameroun [est] très physique, avec des joueurs puissants, un bon jeu sur les postes extérieurs et un très bon shooteur. Ce sont des équipes très différentes."
"Pour le Cap-Vert, je ne sais pas si Tavares est présent cette fois-ci, mais c’est aussi une équipe avec une dynamique complètement différente."
"Nous devons donc être capables de montrer un visage différent à chaque match, tout en comprenant que nous devons être la meilleure version de nous-mêmes", a conclu Okoye.
FIBA