Saric semble prêt pour la NBA

PHILADELPHIA (Rio 2016 Olympic Games) - Au cours de cet été 2016, certains joueurs n'ont certes pas atteint le podium des JO de Rio de Janeiro, mais ils n'en sont pas moins ressortis gagnants.

Le Croate Dario Saric est l'un d'eux.

Des engagements en Turquie avec son club d'Anadolu Efes ont empêché l'athlète de 22 ans d'être présent lors du début du camp d'entraînement de son équipe nationale en vue du Tournoi de Qualification Olympique (TQO) de Turin. Mais son intégration avec le reste de ses coéquipiers a été remarquable de rapidité et il a su répondre aux attentes placées en lui par Aco Petrovic, le coach de la Croatie.

Associé à Krunoslav Simon et Bojan Bogdanovic, Saric a pris ses responsabilités en attaque et le trio a rempli le rôle qui leur avait été confié par le coach.

Saric, ailier de 2.07m, a démontré toute sa polyvalence en évoluant parfois même comme distributeur.

À Turin, il a cumulé des moyennes de 14 points et 10 rebonds par match. Il a aussi été élu MVP du TQO.

Le niveau de compétition a été d'un autre calibre à Rio, mais cela n'a pas empêché Saric de briller, contribuant grandement aux belles performances de son équipe.

Lors de son tout premier match, la Croatie a surpris l'Espagne, une nation qui n'avait fait qu'une bouchée (92-66) des Croates en demi-finales de l'EuroBasket 2013, premier tournoi majeur du alors très jeune Saric.

"C'est un joueur qui a la carrure pour la NBA, qui aide beaucoup son équipe. Je suis persuadé que tout se passera au mieux pour lui. Sa mentalité est excellente. C'est un gagneur." - Nikola Mirotic (Espagne)

Les Espagnols étaient menés 72-70 lorsque Pau Gasol, à qui la balle avait été confiée pour jouer en un-contre-un contre Darko Planinic, s'est tourné et a tenté de tirer par-dessus son défenseur.

Saric, qui n'avait que 5 points à son actif, a senti que la superstar NBA avait une chance d'égaliser. Il a alors traverser la raquette pour venir s'élever haut dans les airs et contrer l'essai de Gasol, signant ainsi le contre le plus important de sa carrière.

Ce succès initial contre la nation classée No. 2 au FIBA World Ranking a été déterminant pour la suite du tournoi.

Au match suivant, contre l'Argentine, Saric a été épatant, finissant la partie avec 19 points, 10 rebonds et 7 assists à son actif. Mais ses efforts sont restés vains, les Sudaméricains remportant la confrontation.

Il a manqué 3 assists à Saric pour réussir un triple-double contre l'Argentine

La prestation de Saric contre le Brésil (victoire 80-76) a été tout aussi remarquable. Il a terminé la rencontre avec 15 points et 7 rebonds.

La Croatie a terminé à la première place du Groupe B, mais elle s'est inclinée contre la Serbie en quart de finale, 86-83.

Comment se passera l'adaptation de Saric au sein de la NBA ? La réponse nous sera bientôt donnée, puisqu'après le triomphe de la Croatie au TQO de Turin, il a sauté dans un avion, direction Philadelphie, pour parapher un contrat avec les Sixers.

L'Espagnol Nikola Mirotic, opposé à Saric dans ce qui représentait pour les deux joueurs leur premier match à des JO, a vécu la même situation quand il a quitté le Real Madrid il y a deux ans pour rejoindre les Chicago Bulls. La transition s'est bien déroulée pour lui, et il pense qu'il en sera de même pour Saric.

"Il n'a pas marqué beaucoup de points (contre nous), mais il a réalisé un grand match," admet Mirotic auprès de FIBA.com. "C'est un joueur qui a la carrure pour la NBA, qui aide beaucoup son équipe. Je suis persuadé que tout se passera au mieux pour lui. Sa mentalité est excellente. C'est un gagneur. C'était la première fois que nous jouions l'un contre l'autre. C'était excitant de l'affronter, lui qui est si jeune et talentueux. Il est très fort. C'est tout ce que je peux dire."

L'expérimenté Roko Ukic, qui a aussi tenté sa chance en NBA et qui a évolué aux côtés de Saric les quatre derniers étés avec la sélection croate, sait que la transition avec l'Amérique du Nord est parfois délicate.

"Je suis optimiste pour son futur," a confié Ukic à The Vertical. "C'est clair, il faudra qu'il se développe comme joueur pour être performant à ce niveau-là, qu'il mûrisse. Il n'a que 22 ans. Mais son mental est une grande force chez lui.

"Même quand les choses ne se passent pas au mieux pour lui en attaque, il est capable d'apporter tellement d'autres choses pour aider son équipe."

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