Les Américaines remportent leur troisième titre olympique sur les quatre dernières éditions

Rio de Janeiro (Rio 2016 Paralympic Games) – Après ce qui apparaît désormais comme une brève interruption à Londres, l'équipe féminine des USA a récupéré son titre de championne paralympique, elle qui avait déjà été couronnée à Athènes et Pékin.

Comme à Pékin, les Américaines ont affronté les Allemandes en finale. Sauf que cette fois, c'étaient les Allemandes qui entamaient le match dans la peau des championnes en titre suite à leur succès contre l'Australie en 2012. Le score final du match : 62-45.

Les Américaines ont su limiter le champ d'action de Mareike Miller et de l'équipe d'Allemagne. Photo de Steve Goldberg/SCS Media 

Le début de la rencontre a été tendu de la part des deux formations, ce qui s'est traduit par des pourcentages aux tirs très bas. La statistique était d'autant plus surprenante venant des USA, qui avaient été exceptionnellement adroits (69 %) en demi-finale contre la Grande-Bretagne.

Les Américaines ont été les plus rapides à redresser la barre, principalement par l'intermédiaire de Becca Murray, dont la première apparition en sélection nationale avait eu lieu à Pékin en 2008. Tandis que Desi Miller et Rose Hollermann étaient bien loin de leur 24-sur-33 contre les Britanniques, devant se contenter d'un maigre 7-sur-22 en finale, Murray a inscrit 12 de ses 20 tentatives pour montrer la voie à suivre à son équipe.

La tactique allemande qui visait à mettre sous pression les trois atouts offensifs majeurs des USA a créé des espaces dans lesquels Gail Gaeng s'est empressée de se faufiler, terminant la partie avec 11 points à son compteur, la plupart sur des pick-and-rolls.

Les USA ne menaient que de 2 unités à la fin du premier quart-temps, mais ils ont fait grandir l'écart de 18 points au cours des deux quart-temps suivants pour aborder le dernier avec une confortable avance de 20 points. L'écart maximal a grimpé à 25 points, sur un tir réussi par l'incontournable Murray.

Cette rencontre a été très engagée. À deux reprises, Murray a été victime d'une faute antisportive.

"Nous savions que les Allemandes seraient des adversaires coriaces et que le match serait très physique," reconnaît Murray. "Nous étions prêtes à garder notre calme et à ne pas nous laisser déstabiliser par leur agressivité."

Les Allemandes n'ont pas réussi à freiner Murray, auteure de 33 points en finale. Elle a d'ailleurs fini meilleure marqueuse de la compétition avec 24.1 points de moyenne par match. Photo de Steve Goldberg/SCS Media

Même si les rendements de Miller et Hollermann n'ont pas été aussi bons que lors de leurs matches précédents, la menace permanente qu'elles représentent n'a pas permis aux Allemandes de mieux s'adapter au jeu de Murray, qui a assorti sa prestation de 8 rebonds et 6 assists en finale. Miller a terminé avec 4 points, 7 rebonds et 7 assists, alors que Hollermann a ajouté 12 rebonds et 8 assists à ses 10 points.

"Je trouve que notre équipe est bien équilibrée," analyse la coach des USA Stephanie Wheeler, qui avait gagné deux médailles d'or en tant que joueuse.

Nous avons joué avec grande intelligence en attaque et notre pression défensive a été très intense. - Wheeler

L'intensité en défense a limité les Allemandes à seulement 5 petits points dans le deuxième quart-temps (2-sur-12 aux tirs). Dans le troisième, elles n'ont transformé que 5 de leurs 16 essais.

Gesche Schunemann a été la meilleure Allemande avec 13 points, 7 rebonds et 6 assists. Marina Mohnen a compilé 11 points et 5 assists, et Mareike Miller 10 points et 9 rebonds. Au final, l'équipe d'Allemagne a tiré à 32 % sur l'ensemble de la partie.

"Nous avons eu de la peine à les contenir et notre pourcentage aux tirs a été médiocre," admet Annika Zeyen, la leader germanique. "Nous avons connu une bonne période, mais il était déjà trop tard."

"Il faut accepter le fait que les Américaines étaient meilleures," lâche Holger Glinicki, coach de l'Allemagne. "C'était un 'jour sans' pour notre équipe."

Les USA ont remporté trois des quatre derniers Tournois paralympiques. Photo de Steve Goldberg/SCS Media

Après un tour préliminaire relativement aisé et un quart de finale sans histoire au cours duquel Wheeler avait beaucoup fait jouer ses remplaçantes, le déroulement de la finale a été différent. Elle n'a en effet opéré son premier changement qu'à 5:22 de la fin du match. Mais ce choix n'a pas été mal perçu par les joueuses du banc.

"C'est une question d'équilibre sur et hors du terrain," explique Murray, qui dit que le groupe est extrêmement collectif et qu'il n'y a pas de problème d'ego entre les joueuses. "Nous sommes toutes de bonnes amies."

Match pour la médaille de bronze

Les Pays-Bas ont gagné le bronze pour la deuxième fois consécutive, en disposant facilement de la Grande-Bretagne 76-34.

Ce résultat a permis d'atténuer un peu l'énorme déception occasionnée par la défaite contre l'Allemagne en demi-finale.

"Il y a quatre ans, nous étions vraiment satisfaits avec le bronze," reconnaît le coach Gertjan van der Linden, médaillé d'or comme joueur en 1992 à Barcelone et qui visait mieux à Rio. " Nous allons consacrer les quatre prochaines années à transformer le bronze en or."

"Hier était notre match le plus important et nous l'avons perdu. Aujourd'hui, nous voulions décrocher une médaille et finalement, ce succès a été facile. Mais nous n'aspirions qu'à une seule chose en venant ici : l'or. Nous avons donc échoué dans notre mission."

Le match a en effet été assez aisé. Les Pays-Bas ont rapidement pris l'avantage (17-4), pour ne plus le lâcher ensuite. Les Britanniques n'ont pas été en mesure de retrouver la verve offensive qui avait été la leur contre les Américaines.

La Hollandaise Mariska Beijer est une joueuse dominante. Photo de Steve Goldberg/SCS Media

Mariska Beijer a terminé meilleure marqueuse avec 21 points à son actif, bien imitée par Inge Huitzing, 18 points, et Carina de Rooij, 12 points. Helen Freeman a mené les Britanniques avec 7 unités.

"C'est une déception, mais cette équipe a parcouru beaucoup de chemin ces quatre dernières années," dit la Britannique Sophie Carrigill. "Notre but était d'atteindre les demi-finales et nous y sommes parvenues. Le reste n'aurait été que du bonus."

Il y a des larmes, mais c'est le sport. Elles étaient plus fortes que nous cette fois. - Carrigill

Matches de classement

Canada 63-52 Chine

Brésil 59-37 France

Argentine 53-38 Algérie

Le classement final des Jeux paralympiques de Rio est le suivant :

Or	USA	7-0
Argent	Allemagne	5-2
Bronze	Pays-Bas	5-2
4ème	Grande-Bretagne
5ème	Canada	4-2
6ème	Chine	2-4
7ème	Brésil	2-4
8ème	France	1-5
9ème	Argentine	1-4
10ème	Algérie	0-5