Casiano à la tête du Porto Rico

SAN JUAN (2016 FIBA Olympic Qualifying Tournaments) - Pendant plus de dix ans, Eddie Casiano a porté fièrement le maillot du Porto Rico. Il a joué pour les Boricuas dans les plus grandes compétitions, notamment aux JO.

Selon les médias nationaux, il semblerait que l'ancien joueur de 43 ans aura une nouvelle oppportunité de représenter son pays. Les fans de basket de cet île des Caraïbes espèrent qu'il parviendra à mener sa future troupe aux JO de Rio.

Son ex-coéquipier Nelson Colon, assistant de Rick Pitino l'an dernier au Championnat des Amériques, et David Rosario, ex-entraîneur du Panama, étaient aussi candidats à ce poste à la tête de l'équipe du Porto Rico.

Casiano coache actuellement les Cangrejeros de Santurce. Il entrera en fonction en juin, lorsque la sélection nationale prendra part au Centrobasket (19-25 juin), un tournoi qui servira de préparation pour le Tournoi de Qualification Olympique (TQO) de Belgrade.

Au TQO, qui se tiendra du 4 au 9 juillet, le Porto Rico partage le Groupe A avec l'Angola et la Serbie. Dans le Groupe B, on retrouve la République tchèque, le Japon et la Lettonie. Seul le vainqueur du TQO s'envolera pour Rio.

Pendant que Rosario dirigeait le Panama et que Colon assistait Pitino durant le championnat continental 2015 à Mexico City, Casiano était simple spectateur. Il avait été initialement placé à la tête de l'équipe du Mexique, mais suite à un revirement de dernière minute, c'était finalement Sergio Valdeolmillos qui l'avait remplacé.

L'Espagnol Valdeolmillos avait déjà coaché les Mexicains à plusieurs reprises. C'était sous ses ordres que la sélection nationale avait connu ses plus beaux succès, remportant pour la première fois le Championnat des Amériques, en 2013 à Caracas, au Venezuela. Valdeolmillos était aussi à la barre lorsque le Mexique s'était qualifié pour les huitièmes de finale de la Coupe du Monde en Espagne.

Les Boricuas, qui s'étaient inclinés 91-89 contre le Mexique en finale du Championnat des Amériques 2013, avaient également pris part à la Coupe du Monde 2014, mais sans passer le cap du premier tour. Leur entraîneur était les deux fois l'Espagnol Paco Olmos.

Casiano sait exactement ce qui l'attend au plus haut niveau du basketball international, lui qui l'a connu en tant que joueur. Il a participé aux JO de 1992 et 2004, et aux Coupes du Monde de 1994 et 1998.

Il a toujours aimé être sur le devant de la scène. Une de ses plus belles performances avec le maillot du Porto Rico est survenue lors du premier match de Tournoi Olympique à Athènes. Ce jour-là, il avait inscrit ses quatre tentatives derrière la ligne des trois points, terminant la partie avec 18 unités à son compteur. Surtout, le Porto Rico avait largement dominé les États-Unis, pourtant garnie de stars.

Douze ans plus tôt, Casiano, natif de New York, n'avait que 19 ans quand il avait affronté les USA en quart de finale de Jeux de Barcelone. Il avait marqué 13 points en 12 minutes de jeu, mais la 'Dream Team' n'avait fait qu'une bouchée du Porto Rico, s'imposant 115-77.

Le Porto Rico fait partie des outsiders au TQO de Belgrade. La Serbie a clairement la favorite du tournoi. L'an passé, sous les ordres de Pitino, les Portoricains avaient connu une entrée en matière délicate au Championnat des Amériques, mais avaient fini la compétition très fort, arrachant la cinquième place, qualificative pour un TQO, en venant à bout de l'Uruguay, 80-69.

Si la Fédération portoricaine avait voulu miser sur la continuité, elle aurait choisi Colon, un coach que Pitino a encensé récemment.

Le premier objectif de Casiano sera de mener le Porto Rico à l'une des deux premières places du Groupe A du TQO. S'il y parvient, son équipe rencontrerait une équipe du Groupe B en demi-finale. Les deux vainqueurs des demi-finales se disputeront l'unique billet pour Rio mis en jeu à Belgrade.

Casiano, qui devrait être présenté lors d'une conférence de presse mercredi à San Juan, sera assisté de l'ex-entraîneur du Porto Rico Manolo Cintron et de l'un de ses anciens assistants, Omar Gonzalez.

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