Koufos doit s'imposer si la Grèce veut aller à Rio

SACRAMENTO (2016 FIBA Olympic Qualifying Tournaments) - Kostas Koufos est l'un des nombreux admirateurs de Giannis Antetokounmpo, l'ailier des Milwaukee Bucks. À tel point que le pivot des Sacramento Kings dit de son coéquipier en équipe de Grèce qu'il est un véritable phénomène de la nature. "Que puis-je ajouter de plus?" confie Koufos à FIBA.com.

Il pourrait prétendre la même chose à son propre sujet. Koufos a démontré à l'EuroBasket 2015 qu'il était un pivot très athlétique, capable de traverser le terrain rapidement et qui sautait aussi haut que les autres.

Il a montré de la puissance sur ses dunks, a été intimidant au contre, a laissé entrevoir son toucher au tir et a été très habile pour réceptionner ou faire des passes. Et le joueur de 27 ans, qui tirait à 56.2 % et avait une moyenne de 10 points et 6.6 rebonds en un peu plus de 20 minutes par match l'année passée, pense qu'il a encore une grosse marge de progression.

"Je suis relativement jeune, vous savez," dit-il. "Je suis aussi en bonne santé, n'ayant jamais eu de grosse blessure. J'ai joué plus de 80 matches chaque saison."

J'ai débuté beaucoup de matches dans ma carrière et je veux toujours m'améliorer, tant en attaque qu'en défense. La préparation est très importante, tout comme le fait de rester en bonne santé, si tu veux progresser. Ce que je veux sans cesse. - Koufos

L'impact de Koufos a été bien plus grand l'an dernier qu'aux EuroBaskets de 2009 et 2011. La plupart de ses coups d'éclat étaient des alley-oops ou des dunks.

Souvent, l'initiateur de ces actions était Nick Calathes qui, comme Koufos et Antetokounmpo, est amené à être un des leaders de la Grèce ces prochaines années. Calathes a été très régulier avec l'équipe nationale, ne manquant que l'EuroBasket 2013 depuis qu'il a rejoint le cadre national 'senior' en 2009. Il est plus âgé que Koufos de 17 jours, alors qu'Antetokounmpo n'a lui que 21 ans.

Je pense que nous sommes encore une équipe jeune, et qu'on ne peut que progresser. La base est solide et on essaie de construire sur elle pour être compétitif chaque été. L'an dernier, l'équipe était assez nouvelle, mais on a appris à jouer ensemble. - Koufos

La présence des trois joueurs sera cruciale cet été, quand la Grèce prendra part au Tournoi de Qualification Olympique (TQO) à Turin. La Croatie, l'Italie, la Tunisie, le Mexique et l'Iran seront aussi présents. Le TQO aura lieu du 4 au 9 juilet, le vainqueur décrochant une qualification pour les JO de Rio de Janeiro.

"Je pense que nos chances sont bonnes," avance Koufos. "Nous devons rester positifs et ne pas trop nous projeter en avant. À nous de savoir saisir cette opportunité, en restant concentrés et humbles."

Les Grecs avaient atteint les quarts de finale des JO en 2004, tout comme en 2008 après avoir obtenu leur qualification lors du TQO d'Athènes. En 2012, ils durent toutefois déchanter, s'étant laissé  surprendre par le Nigeria au TQO de Caracas, au Venezuela. Cette défaite, synonyme d'élimination, mit un terme à leur rêve olympique. Koufos aimerait bien vivre l'ambiance et l'expérience des JO.

"C'est clair," confie-t-il.

C'est l'objectif de tout le monde de participer à des JO. Je les regarde depuis que je suis gamin. Si on se qualifie, ça sera une consécration pour moi. - Koufos

Un des meilleurs joueurs grecs de l'histoire, Vassilis Spanoulis, ne sera pas du voyage. L'arrière vedette a annoncé sa retraite internationale à l'issue du dernier match de la sélection nationale à l'EuroBasket 2015. Le coach Fotis Katsikaris est en quête de nouveaux leaders.

Koufos peut clairement faire la différence à l'intérieur de la raquette. Il possède les qualités pour être un atout majeur en attaque et en défense.

"J'estime que nous devons tous élever notre niveau de jeu" avertit Koufos. "De nombreux talents arrivent. Nous avons confiance en nos capacités et nous allons essayer d'en tirer profit dans le futur."

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