Zisis prend sa retraite internationale

ATHENS (2016 FIBA Olympic Qualifying Tournaments) - Le capitaine de la Grèce Nikos Zisis est resté fidèle à lui-même et a mis en avant l'équipe nationale au moment d'annoncer mardi la décision la plus difficile de sa vie de sportif. Il a en effet choisi de mettre un terme à sa carrière internationale.

Zisis, qui aura 33 ans en août, a joué pour la Grèce pendant 17 étés consécutifs, un record parmi les joueurs européens actuels.

"Représenter la Grèce, c'est un sentiment que les mots ne peuvent pas décrire. C'est un héritage que nous avons essayé de garder sacré et de préserver, sur le terrain et dans nos coeurs," a confié le meneur vétéran via un communiqué de la Fédération Grecque (EOK).

"Ce qui me rendrait encore plus fier, ça serait de savoir que ma génération a réussi à transmettre à la suivante des sentiments de fierté, d'honneur et de responsabilité.

Tôt ou tard, toutes les choses ont une fin. Il arrive toujours un moment dans la vie où il faut prendre des décisions difficiles. - Zisis

"Mon plus grand plaisir sera de voir des enfants, qui ont commencé à jouer au basket après nous avoir vus à la TV ou en vrai, nous surpasser et embellir les déjà riches tradition et histoire de notre équipe adorée."

Zisis a enfilé le maillot national pour la première fois en 1999, dans le cadre du Championnat d'Europe Cadets, décrochant une médaille d'argent avec la sélection grecque.

Sa première apparition en équipe senior remonte à novembre 2001, alors qu'il était tout juste âgé de 18 ans, lors d'un match contre la Roumanie dans la phase qualificative de l'EuroBasket 2003. L'été suivant, il était un élément clé de la victoire de la Grèce au Championnat d'Europe Jeunesse.

Sa première compétition majeure a été les JO d'Athènes en 2004. Bien que son éclosion soit arrivée en même temps que celles des arrières légendaires que sont Theo Papaloukas, Dimitris Diamantidis et Vassilis Spanoulis, Zisis n'en est pas moins devenu depuis une pièce essentielle de l'équipe nationale.

Le meneur de Brose Baskets Bamberg a contribué à la conquête de l'or à l'EuroBasket 2005, de l'argent à la Coupe du Monde 2006 et du bronze à l'EuroBasket 2009.

Dans la demi-finale 2005 contre la France à Belgrade, la Grèce a remonté un passif de sept points dans la dernière minute, et Zisis a fait la passe décisive qui a amené le trois points victorieux de Diamantidis sur la sirène finale. Score final: 67-66.

L'année d'après au Japon, c'est Zisis qui avait inscrit un panier à trois points quasi au buzzer pour parachever un retournement de situation contre l'Australie, offrant une victoire 72-69. Il s'était malheureusement blessé au cours du match suivant contre le Brésil et avait dû déclarer forfait jusqu'à la fin du tournoi. Mais ce succès avait été déterminant pour la fabuleuse campagne et le triomphe historique de la Grèce contre les USA en demi-finale.

"Chaque été, j'étais impatient et excité à l'idée de disputer une compétition internationale, et ce sentiment ne s'est jamais estompé avec le temps.

"En sélection nationale, j'ai connu les plus grandes joies comme les plus grosses déceptions de ma carrière. Il n'y a aucune équipe que j'ai autant aimée.

"Je voudrais remercier la Fédération Grecque, mes coaches, chaque personne avec qui j'ai collaboré et par-dessus tout, tous les joueurs avec qui j'ai évolué au fil des ans."

Ce que ses coéquipiers, ses coaches et les médias retiendront de Zisis, au-delà de son calme et de sa sérénité sur un terrain, ce sont son attitude, son sens de l'éthique et son fair-play.

"Nikos était le coéquipier idéal. Quand tu jouais avec lui, tu savais que tu pouvais compter sur lui", insiste Papaloukas. "Ce n'est pas un hasard si tous les coaches qui l'ont dirigé lui ont fait autant confiance.

"En plus d'être un très bon joueur, c'est une belle personne. Il a une famille merveilleuse. C'est le roi des types."

La retraite internationale de Zisis survient après celle de Spanoulis à la fin de l'EuroBasket 2015 en september dernier. Ioannis Bourousis est ainsi l'ultime rescapé de la génération dorée de 2005.

Bourousis, qui a été élu lundi MVP de la saison régulière de la Liga Endesa espagnole, devrait être le leader de l'équipe grecque qui se rendra au Tournoi de Qualification Olympique (TQO) de Turin.

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