Mills ne veut manquer les JO de Tokyo pour rien au monde

SYDNEY (Australie) - Chez les Boomers, lorsque se présente une occasion de représenter l'Australie, comme aux JO de Tokyo, il n'est laissé aucune place à l'hésitation.

Même si l'interruption des disciplines sportives à cause de la pandémie de coronavirus a été très dure à encaisser, elle n'a en rien affecté la motivation de ceux qui ont l'intention de revêtir le maillot vert et or au Japon, en quête d'une place sur le podium, un accomplissement qui se refuse à la sélection australienne depuis trop longtemps.

"C'est évident, mec," déclare le pilier des Boomers Patty Mills dans un entretien accordé à ESPN.

Avec une moyenne de 21.3 points par match, Mills a été le deuxième meilleur marqueur des JO de Rio

"Sans aucune hésitation. Tout le monde le sait au sein du programme, de l'équipe, et bien sûr 'Goorj' [le coach des Boomers Brian Goorjian] aussi, tout comme les autres joueurs. Il n'y a aucun doute à ce sujet. Aucune des cellules de mon corps ne pense différemment. Je suis complètement dévoué à notre équipe nationale.

"Cette envie vient du plus profond de moi. Nous avons un objectif commun et nous sommes très déterminés à l'atteindre."

L'Australie a une revanche à prendre. Aucune autre équipe n'a aussi souvent qu'elle terminé au pied du podium lors des événements majeurs de ces dernières années.

"Aucune des cellules de mon corps ne pense différemment. Je suis complètement dévoué à notre équipe nationale."

Dans le match pour la médaille de bronze des JO de Rio en 2016, l'Australie s'est inclinée (89-88) lors des toutes dernières secondes de sa confrontation face à l'Espagne.

À la Coupe du Monde FIBA 2019 en Chine, l'Australie semblait parfaitement lancée pour monter sur le podium. Après avoir battu les USA en préparation, elle avait enchaîné six succès consécutifs pour se hisser en demi-finale.

Toutefois, les Boomers avaient échoué après deux prolongations contre cette même Espagne (95-88). Dans le match pour la 3e place, Mills et Cie n'avaient ensuite pas réussi à conserver une avance de 15 points contre la France, devant finalement s'avouer vaincus (67-59).

À cette occasion, Mills avait de nouveau fait partie des meilleurs marqueurs du tournoi, avec une moyenne de 22.8 points par match.

Parce que l'Australie pouvait s'appuyer sur quatre anciens champions NBA - Mills, Matthew Dellavedova, Andrew Bogut et Aron Baynes - et qu'elle était animée d'un esprit revanchard après Rio, de nombreux observateurs estimaient que les Boomers avaient en Chine une grande chance d'au moins se se hisser dans le trio final, voire de finir en tête de celui-ci.

Les joueurs avaient certes fait preuve d'une grande détermination, mais ils avaient manqué d'énergie sur la fin. L'envie brûlante d'aller loin à Tokyo est par contre très présente.

Tandis que Bogut, un intérieur doté d'une excellente vision du jeu, a récemment annoncé sa retraite internationale et que du coup, il ne sera pas de la partie au Japon, beaucoup d'espoirs sont placés sur la présence de Ben Simmons, ce qui serait une première.

En cas de participation de Simmons, l'impact sur la sélection nationale serait immédiat et important.

"Énorme," indique même Mills. "Il faut admettre que son engagement nous permettrait non seulement de viser la médaille d'or, mais c'est aussi tout notre programme qui pourrait en bénéficier ; cela ne fait aucun doute."

Simmons, 24 ans, premier choix de la NBA Draft 2016, tourne cette saison à 12.3 points, 9.3 rebonds et 8.0 assists de moyenne avec les Philadelphia 76ers.

Mills a fait ses débuts olympiques en 2008 sous les ordres de Brian Goorjian, qui vient de faire son retour à la tête des Boomers

Mais il ne suffit pas d'aligner de solides joueurs pour obtenir des bons résultats à Tokyo : le poste de coach est tout aussi important.

Mills estime que Basketball Australia a vu juste en nommant, avant les vacances, le populaire Goorjian. C'est sous ses ordres que Mills, alors âgé de 17 ans, avait fait ses débuts en équipe nationale senior à l'occasion des JO de Beijing en 2008.

"Je suis ravi de le retrouver," confie Mills. "Je crois que j'ai été suffisamment clair au téléphone, il a bien senti ma détermination. Il sait à quoi s'en tenir avec nous, ce après quoi nous courons. Je suis très enthousiaste au sujet de son retour. Je me réjouis vraiment de rejouer sous sa direction."

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