Calderón veut prendre part à sa quatrième Olympiade

NEW YORK (2016 Rio Olympics) - Le meneur de l'Espagne José Calderón croise les doigts pour qu'il puisse devenir quadruple olympien d'ici la fin de l'été. Le joueur de 34 ans a déjà eu la chance de participer aux JO d'Athènes en 2004, de Pékin en 2008 et de Londres en 2012. Une apparition au Brésil offrirait une belle fin à sa carrière olympique.

"J'adorerais jouer à Rio," confie-t-il à FIBA.com. "Ça serait ma quatrième Olympiade, et ma dernière (il rigole). Il reste encore pas mal de temps pour préparer Rio et j'espère y être."

Natif de Villanueva de la Serena, une ville dans la Province de Badajoz, en Estrémadure, Calderón a joué au basket toute sa vie. Ce sport lui a procuré renommée, argent et succès. Ancien joueur clé de l'équipe espagnole de Baskonia (Laboral Kutxa), il a rejoint la NBA lors de la saison 2005-06. Il n'a jamais fait faux bond à l'équipe nationale depuis sa première apparition comme cadet en 1997.

Calderón a été présent à la plupart des meilleurs moments de la sélection nationale. Il y a douze ans, il était du voyage à Athènes pour ses premiers JO. Il a tout aimé de cette expérience, à l'exception du résultat final.

Jose Calderon made his Olympic debut at the Athens 2004 Games

L'Espagne avait remporté ses cinq matches dans la Phase de Groupe et semblait se diriger tout droit vers le podium. Mais une défaite en quart de finale contre les États-Unis avait mis fin à leur espoir de médaille. Une prestation extraordinaire - 31 points - de Stephon Marbury permit aux Américains de s'imposer 102-94. Marbury, qui n'avait tourné qu'à 4 points de moyenne au cours des cinq premiers matches de son équipe, inscrivit alors six de ses neuf tentatives derrière la ligne des trois points.

Calderón et l'équipe nationale se sont servis de la déception causée par cette défaite pour nourrir leur détermination lors des compétitions qui ont suivi. En 2006, l'Espagne a remporté le titre mondial au Japon et en 2008 et 2012, ils ont disputé la finale des JO. Calderón était aussi présent en 2011, quand l'Espagne a gagné son deuxième EuroBasket en Lituanie.

Tant aux JO de 2008 qu'à ceux de 2012, les Espagnols ont été proche de décrocher la médaille d'or. Mais à chaque fois, les USA les en ont finalement empêchés.

Les Américains se sont imposés 118-111 à Pékin et 107-100 à Londres.

De manière un peu surprenante, les JO favoris de Calderón ne sont ni ceux de 2008, ni ceux de 2012.

"Mes souvenirs préférés datent de mes premiers [2004], même si on n'a pas gagné de médaille," dit-il.

"Bien sûr, je me souviens des médailles, même si ça fait mal de perdre en finale. Mais gagner l'or est une tâche compliquée. Ramener une médaille olympique est le rêve de tout athlète, et moi, j'en ai déjà deux. Ces moments resteront pour toujours gravés en moi. On a une autre belle opportunité qui se présente à nous cet été."

C'est en effet le cas. L'Espagne a obtenu le droit de participer aux JO en remportant l'EuroBasket 2015. Les USA sont les favoris pour l'or, mais les Espagnols ont autant de chance que les autres nations de monter sur le podium. 

L'équipe sera expérimentée et s'articulera autour de joueurs de classe mondiale. Il est toutefois difficile de savoir précisément qui sera là. Est-ce que tous ceux qui étaient présents durant la campagne victorieuse de l'an dernier reviendront? Quels vétérans se mettront à disposition de la sélection nationale?

Calderón ne faisait pas partie de l'effectif l'année passée. Son absence, associée à celles de Ricky Rubio, Juan Carlos Navarro et Marc Gasol, avait laissé beaucoup de monde penser que l'Espagne n'était pas assez forte pour gagner un titre. Mais un Pau Gasol étincelant, bien épaulé par ses coéquipiers, avait mené l'Espagne vers la consécration continentale.

Sa victoire contre la France en demi-finale reste comme un tournant de la compétition. Gasol avait littéralement porté son équipe.

Gasol a brillé tout au long du tournoi et a été élu dans le "Cinq Majeur" de l'EuroBasket, aux côtés entre autres de son compatriote Sergio Rodriguez. L'Espagne a pu compter sur un groupe de joueurs très solidaire, clé de l'un des ses plus grands triomphes.

Ils ont évolué à un niveau incroyable. Je savais qu'ils pouvaient s'imposer contre toutes les équipes. Le groupe était très polyvalent. Pau Gasol a été fabuleux et déterminant dans la conquête de ce titre. Le but maintenant est que tout le monde soit en bonne santé pour le début de la préparation, car on devra produire notre meilleur basket aux JO. - Calderón

Les sélectionnés devront retrousser leurs manches. L'Espagne sera opposée dans le Groupe B à l'Argentine, la Lituanie, le Nigeria et le Brésil. Un des trois vainqueurs d'un Tournoi de Qualification Olympique (TQO) rejoindra le Groupe. Le match contre l'Argentine aura une saveur particulière. Calderón y retrouvera non seulement ses anciens coéquipiers Luis Scola et Andres Nocioni, mais aussi Manu Ginobili.

Une des victoires les plus marquantes de l'Espagne avait été celle contre l'Argentine en 2006, quand elle s'était imposée en demi-finale de la Coupe du Monde. Alors que les Espagnols menaient 75-74, Nocioni avait manqué un tir à trois points à quelques secondes de la fin du match. L'Espagne avait ensuite pris le meilleur sur la Grèce en finale.

"Nous les avons souvent rencontrés, et c'est toujours spécial de jouer contre les Argentins," concède Calderón. "Certains étaient mes coéquipiers (à Baskonia en Espagne), comme Luis Scola, Andres Nocioni et Pablo Prigioni, et c'est à chaque fois excitant de se mesurer à eux. La participation de Manu est une excellente nouvelle et ces JO sont pour nous tous une belle opportunité pour mettre un terme à notre carrière olympique."

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