Diogu: le Nigeria sera prêt pour Rio

DALLAS (2016 Rio Olympics) - Il y a quatre ans, le Nigeria n'avait pas atteint son objectif, en ne gagnant qu'un seul de ses cinq matches aux JO de Londres. Le capitaine de l'équipe Ike Diogu a déjà averti que les choses se passeraient différemment à Rio en août.

Aux JO de 2016, le champion d'Afrique tentera de devenir la première nation du continent à remporter au moins deux rencontres dans un Tournoi Olympique au cours des vingt dernières années.

En 2012, les Nigérians (1-4) avaient battu la Tunisie (0-5), alors champion d'Afrique, pour leur seule victoire de la compétition, échouant dans leur tentative d'égaler le bilan de l'Angola (2-5) lors des Jeux de Barcelone en 1992.

Nigeria beat Tunisia in their London 2012 opener for their only win of the tournament

Le Nigeria se trouve dans le Groupe B du Tournoi Olympique, avec l'Argentine, l'Espagne, le Brésil, la Lituanie et un des trois vainqueurs d'un Tournoi de Qualification Olympique (TQO).

C'est la deuxième apparition de suite pour les Africains de l'Ouest et Diogu insiste sur le fait que les affaires se présentent cette fois plus favorablement pour les "D'Tigers" au Brésil.

"C'est notre seconde Olympiade ensemble. On sait à quoi s'attendre et comment se préparer au mieux," concède-t-il à FIBA.com. "C'est une bonne sensation. Toutes ces équipes sont au sommet de la hiérarchie mondiale. Tout le monde est excité. On veut pouvoir mesurer les progrès accomplis depuis 2012."

Même si le Nigeria affrontera aux JO pour la toute première fois l'Espagne et l'hôte brésilien, il a déjà dû en découdre avec l'Argentine et la Lituanie. Son bilan est de 1-1 avec la Lituanie, vainqueur au TQO 2012 et perdant au Tournoi Olympique. Il s'est également incliné contre l'Argentine dans la Phase de Groupe des Jeux de Londres.

"Nous nous sommes améliorés depuis 2012, eux aussi. Je pense que les matches seront vraiment intéressants," prédit Diogu. "Notre équipe a mûri. Nous sommes bien mieux préparés qu'en 2012. J'ai le sentiment d'avoir des entraîneurs extrêmement compétents et nous avons appris à plus travailler les détails."

Le Tournoi s'annonce très compliqué, mais j'ai confiance en notre équipe. Tout ce que je peux dire, c'est que le Nigeria fera meilleure impression qu'en 2012. Nous sommes beaucoup mieux préparés et plus concentrés. Le Nigeria ne décevra pas. - Diogu

Depuis 2012, le Nigeria s'est imposé comme un vrai rival pour l'Angola, onze fois champion d'Afrique, qu'il a battu en finale de l'AfroBasket 2015, obtenant ainsi sa qualification directe pour Rio.

Le pivot de 32 ans - absent lors du triomphe continental suite à une blessure contractée à la jambe durant la phase de préparation - est "impatient de rejoindre ses coéquipiers et de mener une campagne fructueuse aux JO."

Ike Diogu missed AfroBasket 2015 through injury but cheered Nigeria on in their title run from the bench

Quand on lui demande ce qui le rend aussi confiant par rapport aux chances du Nigeria à Rio, il songe directement à la métamorphose de son équipe ces derniers temps.

"Une chose est sûre, depuis qu'on a trouvé notre cohésion, on écrit l'histoire. Depuis le TQO de 2012," insiste Diogu.

J'ai l'impression qu'on peut rivaliser avec tout le monde. Et aussi longtemps qu'on jouera notre style de basketball, on aura une chance de gagner. Je nous vois comme une des équipes surprises cet été. - Diogu

Diogu est actuellement à Dallas où il "s'entraîne en vue des JO", suite à son élimination en club avec les Guangdong Southern Tigers contre les Liaoning Flying Leopards en demi-finale des playoffs de la ligue professionnelle chinoise (CBA).

Les Nigérians devraient commencer leur préparation pour les JO le 1 juillet.

"Je leur parle tout le temps," dit-il à propos de ses coéquipiers en équipe nationale. "C'est même le coach [Will] Voigt qui nous a avertis du tirage au sort. Il se réjouit de nous coacher et nous, nous sommes très motivés à l'idée de nous retrouver pour travailler ensemble et faire honneur au Nigeria."

Le Nigeria débutera sa campagne olympique le dimanche 7 août contre l'Argentine.

FIBA