Batum et la France concentrés pour leur deuxième olympiade consécutive

RIO DE JANEIRO (Jeux Olympiques RIO 2016) - "Une œuvre inachevée." C'est ainsi que le joueur de l'équipe de France, Nicolas Batum, voit ces Jeux Olympiques.

Il y a quatre ans, Batum, 23 ans à l'époque, faisait ses débuts olympiques alors que la France mettait fin à une longue absence dans la compétition. Les Bleus ont atteint la finale olympique en 2000 puis n'ont pu se qualifier pour les Jeux organisés à Athènes et Beijing.

Mais la sélection, selon Batum, aurait pu faire mieux à Londres. L'équipe a atteint le Top 8 avant de s'incliner face à l'Espagne, lors d'un rude combat physique.

"La première fois que nous sommes venus, nous étions impressionnés par tout," a-t-il raconté à FIBA.com. "Nous regardions autour de nous comme des enfants et c'est peut-être pour cela que nous avons manqué quelque chose. Maintenant, nous savons à quoi nous attendre et nous sommes très concentrés sur les oppositions."

La France s'est qualifiée pour Rio mais le parcours a été difficile.

"Nous sommes concentrés sur notre objectif. Nous voulons une médaille." - Batum

L'année dernière, alors que l'EuroBasket était organisé à Lille, la France s'est inclinée face à l'Espagne au bout d'une indécise prolongation en demi-finale. Les Français ont ainsi dû remporter l'un des trois Tournois de Qualification Olympique (TQO) pour atteindre Rio.

"Cela a été difficile," a expliqué Batum. "Nous voulions vraiment revenir ici. C'était comme une œuvre inachevée depuis quatre ans alors nous avons tout mis en œuvre pour que cela se réalise."

Les Français ont rejoint Manille pour remporter sans doute le plus difficile des trois TQO et rejoindre Rio.

Batum n'a pas pu participer aux victoires face aux Philippines et la Nouvelle-Zélande. Il était alors en train de signer un nouveau contrat avec les Charlotte Hornets mais la France l'avait conservé dans son effectif. La sélection a utilisé 11 joueurs lors des deux premiers matchs et Batum a rejoint l'Asie du Sud pour participer aux victoires de son équipe face à la Turquie et le Canada.

Il souhaite aujourd'hui saisir la balle au bond à Rio.

"Nous sommes concentrés sur notre objectif," a déclaré Batum. "Nous voulons une médaille. Beaucoup d'équipes visent cet objectif, c'est pourquoi nous devons vraiment rester concentrés." 

Les Bleus commenceront par un duel face à l'Australie, qui devrait permettre au Français Charles Kahudi de faire ses débuts. Kahudi a fait du bon boulot au TQO de Manille et a bien joué pendant ses 10 minutes de temps de jeu lors de la finale face au Canada, scorant cinq points.

Kahudi a réalisé une belle prestation avec la France en sortie de banc à l'EuroBasket 2011 pour aider sa sélection à se qualifier, mais il ne faisait pas partie de l'effectif l'année suivante pour les Jeux.

Tout comme Batum qui a gagné en responsabilités depuis 2012, Kahudi a progressé et, lui aussi, a consolidé sa place dans le groupe français.

Le joueur né à Kinshasa a rejoint le groupe lors des trois derniers étés et quatre des cinq dernières années.

Il a été en quelque sorte le porte-bonheur de l'équipe, car à chaque fois que Vincent Collet l'a sélectionné, la France est montée sur le podium. Kahudi a aidé son équipe à décrocher le titre lors de l'EuroBasket 2013 et à terminer troisième au Championnat du Monde et à l'EuroBasket 2015.

"J'espère être capable de rentrer sur le terrain, aider mes coéquipiers à gagner la rencontre, peu importe comment, juste en étant moi-même." - Kahudi

"Je suis très, très excité," a déclaré Kahudi. "Je suis prêt à commencer la compétition et j'espère que nous réaliserons quelque chose de spécial."

Ne pas faire partie de l'équipe quatre années auparavant a été une déception, mais Kahudi n'en a pas pris ombrage et rejoint aujourd'hui Rio.

Son jeu est plus affiné mais - et c'est peut-être le plus important - Collet sait qu'avec Kahudi, il a un joueur qui défendra et ira au rebond comme si sa vie en dépendait. Il apporte beaucoup d'énergie à l'équipe.

"Je suis un peu plus vieux," a-t-il répondu alors qu'on lui demandait ce qui avait changé chez lui depuis quatre ans. Il a eu 30 ans le mois dernier. "Mon jeu a un peu plus changé. Je veux juste sortir du banc et faire ce que j'ai à faire. J'espère que je serais capable de rentrer sur le terrain, aider mes coéquipiers à gagner une rencontre, peu importe comment, juste en restant moi-même."

La France rencontrera lors de son premier match l'Australia. Une rencontre que Batum attend avec impatience.

"L'Australie, c'est une belle confrontation pour nous pour commencer le tournoi, une bonne équipe," explique-t-il. "Ils ont de très bons joueurs, un très bon staff."

Batum, sortant d'une magnifique saison avec les Charlotte Hornets, a déclaré : "Les Jeux, c'est énorme pour nous. J'ai réalisé un bon exercice, alors remporter une médaille ici couronnerait cette saison de la meilleure des manières."

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