Le Chinois Yao Ming parmi les élus

SPRINGFIELD (Hall of Fame) - Yao Ming a été l'ambassadeur de la Chine en NBA pendant presque dix ans, dominant dans la raquette. Il incarne également le joueur chinois le plus renommé sur la scène internationale.

L'ancien joueur des Houston Rockets va recevoir une des plus hautes distinctions dans le basketball. Le MVP des Championnats d'Asie 2001, 2003 et 2005 et octuple All-Star NBA sera en effet intronisé dans le Naismith Memorial Basketball Hall of Fame plus tard cette année.

Trois autres figures marquantes du basket - les Américains Shaquille O'Neal, Allen Iverson et Sheryl Swoopes - font aussi partie de la promotion 2016, aux côtés de l'ancien arbitre NBA Darell Garretson, du coach de Michigan State Tom Izzo, du tout premier coach afro-américain dans une ligue professionnelle (ABL) John McLendon, ainsi que de Zelmo Beaty, Cumberland Posey et Jerry Reinsdorf.

Jerry Colangelo, président du conseil d'administration du Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, leur a rendu hommage.

La promotion de 2016 est grande par sa taille, sa personnalité et sa portée. - Colangelo

"Les dix intronisés ont tous contribué à leur propre manière à l'essor du basketball et nous sommes très heureux de pouvoir les honorer à Springfield," ajoute-t-il.

Yao a évolué durant plusieurs saisons chez les Shanghai Sharks, dans le championnat de son pays (CBA), avant d'être choisi par les Rockets en toute première position de la Draft NBA de 2002. Il a fait partie de la deuxième équipe type All-NBA en 2007 et 2009, et de la troisième équipe type All-NBA en 2004, 2006 et 2008.

Deux de ses plus beaux moments ont eu lieu avec le maillot de la Chine sur les épaules. En 2004, il a mené sa sélection nationale vers une victoire inattendue contre la Serbie-et-Monténégro dans le dernier match du Tour Préliminaire des JO d'Athènes, synonyme de qualification pour les quarts de finale. Handicapé par une blessure en 2008, Yao est malgré tout parvenu à faire son retour sur les terrains juste à temps pour participer aux JO de Pékin, où il a été le porte-drapeau de la délégation chinoise lors de la Cérémonie d'Ouverture. Cette année-là, la Chine a aussi atteint les quarts de finale.

Accablé par les pépins physiques, Yao a été forcé de prendre sa retraite sportive pendant l'été 2011. 

O'Neal, champion NBA en 2000, 2001, 2002 et 2006, a défendu les couleurs du Orlando Magic, des Los Angeles Lakers, du Miami Heat, des Phoenix Suns, des Cleveland Cavaliers et des Boston Celtics durant sa carrière longue de quasi 20 ans dans la ligue américaine. MVP de la saison 2000 avec le maillot des Lakers, O'Neal a été élu à huit reprises dans la première équipe type All-NBA.

Il a aussi marqué de son empreinte l'histoire du Team USA. O'Neal a remporté l'or à la Coupe du monde 1994 à Toronto et aux JO d'Atlanta en 1996.

Iverson a fait partie de la première équipe type All-NBA en 1999, 2001 et 2005. Il a été désigné MVP de la ligue en 2001. Iverson a ramené une médaille de bronze des JO de 2004.

Swoopes, triple MVP et quadruple championne de la WNBA, a aussi conquis trois titres olympiques avec les USA, en 1996, 2000 et 2004. Elle a en plus remporté le titre mondial en 2002.

John L. Doleva, président et directeur général du Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, a salué les futurs membres de ce club exclusif.

L'impact que la promotion de 2016 a eu sur le basketball est énorme. D'avoir autant de personnages marquants consacrés la même année fait de cette classe l'une des plus mémorables de l'histoire. Nous nous réjouissons d'honorer chacun d'entre eux en les intronisant en septembre. - Doleva

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