Nzosa essaie de retrouver sa version de l'an dernier

MALAGA (Espagne) - Yannick Nzosa déteste entendre les statistiques. Les chiffres qu'il produit dans la Basketball Champions League l'exaspèrent. L'ailier fort de 18 ans sait qu'il devrait faire plus pour aider l'Unicaja Malaga, et il cherche désespérément à retrouver la version de lui-même de l'année dernière.

Nzosa est entré dans la saison comme l'un des favoris pour le trophée du meilleur jeune de la BCL après une première saison exceptionnelle avec l'équipe pro de l'Unicaja en 2020-21. Mais le natif de la République démocratique du Congo peut difficilement être considéré dans la discussion du trophée pour ce qu'il a fait dans le BCL jusqu'à présent.

"Je pense que je suis très mauvais. Rien que d'entendre les statistiques, c'est mauvais", a réagi Nzosa lorsqu'on l'a interrogé sur ses moyennes de 1,7 point et 1,5 rebond en six matchs de la saison régulière. "Vous ne pouvez pas changer la réalité. Je ne pense pas avoir bien joué. C'est la vérité. Je dois être plus agressif. Je dois aider davantage mon équipe."

 

La déception de Nzosa ne devrait pas être une surprise compte tenu de ce qu'il a accompli la saison dernière. Il a tourné en moyenne à 4,3 points, 2,9 rebonds et 1,0 contre sur 23 matchs dans l'ACB espagnole, ainsi qu'à 4,4 points et 2,3 rebonds en 16 matchs d'EuroCup, avec notamment des matchs à 13 points contre Nanterre 92 et 16 points contre l'AS Monaco. Et il a eu seulement 17 ans à la mi-novembre 2020.

Il a marqué 10 points lors de ses deux premiers matchs de la saison 2020-21 contre MoraBanc Andorra et BAXI Manresa. Il a ainsi rejoint Ricky Rubio et Luka Doncic en tant que seul joueur de 16 ans de l'histoire de la ligue espagnole à marquer au moins 10 points dans un match.

Lors de son troisième match, il a réussi 4 contres contre Valence, devenant ainsi le plus jeune joueur de l'histoire de l'ACB à réussir au moins 4 contres dans un match, dépassant la marque précédente de Kristaps Porzingis.

"Le fait d'être parmi ces grands, grands joueurs me pousse à travailler encore plus. Je ne suis pas à ce niveau. Je ne peux pas me comparer à ces grands joueurs", a-t-il déclaré. "C'était génial de voir que je suis sur la bonne voie. Et si je travaille beaucoup, pourquoi ne pas jouer un jour au niveau où ces grands joueurs jouent aujourd'hui."

Les premières performances de Nzosa en Espagne ont été comparables à celles de Luka Doncic et Kristaps Porzingis

Nzosa a manqué les deux derniers mois de la saison en raison d'une blessure aux adducteurs, mais il en a fait assez pour être nommé dans le meilleur cinq des jeunes de l'ACB 2021.

"J'étais si triste", a-t-il déclaré au sujet de la blessure qui l'a empêché de terminer la saison avec l'équipe. "À ce moment-là, je jouais vraiment bien. J'étais comme en feu. Je faisais du bien à l'équipe. Après la blessure, je me suis senti très mal. Rester dehors et ne pas aider mon équipe a été un moment difficile."

La blessure a également privé Nzosa d'une chance de travailler son jeu pendant l'été aux États-Unis.

"J'avais un plan pour être aux États-Unis et travailler, mais cela n'a pas fonctionné. J'y suis allé mais j'ai juste fait de la rééducation : des massages et de la physio pendant un mois. Puis je suis rentré en Espagne", a-t-il déclaré.

Nzosa dit qu'il est de nouveau en pleine santé cette saison, mais il pense que ce qui pourrait lui manquer, c'est la facilité avec laquelle il joue. Le sentiment d'insouciance qu'il avait lorsqu'il a découvert le jeu - ou plutôt, lorsque le jeu l'a découvert.

Parti de la maison à 13 ans

Nzosa est né en République démocratique du Congo et a grandi en jouant au football dans les rues de Kinshasa, la capitale du pays, avec ses amis.

"Je me souviens que c'était une époque folle", a déclaré Nzosa en pensant à ses débuts dans le football. "Ce sont de bons souvenirs, c'est sûr. Les gens qui grandissent en Afrique jouent au football, comme partout dans le monde. Tous les enfants jouent au football dès l'âge de 5 ou 6 ans. C'était un bon souvenir. À cette époque, j'étais déjà grand."

Un jour, alors que Nzosa avait 13 ans, il a été repéré par Joe Lolonga, qui avait une équipe de basket dans la ville qui faisait partie de son organisation à but non lucratif appelée New Generation.

"Il est comme mon père", dit Nzosa à propos de Lolonga, qui reste étroitement lié à lui et le conseille.

C'est Lolonga qui s'est rendu chez Nzosa et qui a dit à sa mère que Yannick avait une chance de devenir un bon joueur de basket s'il recevait la bonne formation. Et qu'il serait préférable pour Yannick d'aller en Italie.

"Joe est rentré à la maison avec moi et a parlé à ma mère en lui disant qu'il devait le faire. Ma mère a simplement dit que c'était ta vie. Si tu as la chance de le faire, tu dois y aller. Ne t'inquiète pas. On se parlera peut-être au téléphone pour voir comment tu vas. Après ça, j'ai dit : Ok, allons-y."

Avant même son 14e anniversaire, Nzosa a décroché une place dans la célèbre académie Stellazzurra de Rome, dans la capitale italienne. Il a laissé derrière lui sa mère ainsi que cinq frères et sœurs, dont il est le quatrième né.

"Quand j'étais en Italie, le premier mois, j'étais vraiment malheureux. Le basket était bon et quand j'étais sur le terrain à m'entraîner avec mes amis, c'était bien. Quand j'allais me coucher, je commençais à penser à ma famille. J'étais triste", se souvient-il. "À Stella, à cette époque, il y avait des joueurs africains et des gars de partout ailleurs : d'Asie, d'Amérique. Et avec tous ces joueurs, nous avons commencé à construire une excellente relation sur le terrain et en dehors. Au bout de deux mois environ, j'étais bien, même quand je me couchais. J'étais heureux. Nous avons créé une famille là-bas."

 

Comme de nombreux basketteurs africains avant lui, Nzosa a joué au football en tant que gardien de but avant de choisir le terrain en dur. Et la liberté de courir dans le basket était rafraîchissante pour le jeune Yannick.

"Quand j'ai commencé avec l'équipe au Congo, je ne connaissais pas le jeu. Au football, j'étais le gardien de but, mais j'étais rapide. A l'entraînement de basket, quand on a commencé à courir, ça m'a fait plaisir parce que j'aime courir. J'étais très mauvais au basket", dit-il en souriant.

Nzosa a loué le travail de Stellazzurra, qui lui a enseigné le basket.

"Stellazzurra a fait un excellent travail avec moi. Nous avons beaucoup travaillé et, petit à petit, j'ai commencé à comprendre ce qu'il fallait faire. Après un certain temps, j'ai commencé à faire de bonnes choses. J'ai commencé à penser que je pouvais atteindre un niveau élevé."

Brillant à l'ANGT

Stellazzurra avait une solide réputation en matière de développement des jeunes joueurs - également en jouant de nombreux tournois afin que les jeunes puissent voir le niveau des autres joueurs pour juger de leur position.

L'ANGT est l'un des meilleurs tournois de jeunes en Europe. Et Nzosa a eu un premier aperçu de cette compétition en 2017-18, totalisant 2 points, 4 rebonds, 1 interception et 3 contre en 5 matchs.

Mais c'est son explosion à l'ANGT de Kaunas en février 2019 qui a vraiment mis son nom sur les radars des évaluateurs de prospects.

 

Alors qu'il venait d'avoir 16 ans trois mois plus tôt et qu'il avait déjà fait ses débuts dans l'ACB, Nzosa volait sur le terrain à Kaunas. Ses moyennes ont atteint 13,3 points, 5,8 rebonds, 2,3 interceptions et 2,5 contres. Son meilleur match a été de 19 points et 11 rebonds contre DBA Copenhagen et il a également signé 15 points, 6 rebonds et 5 contres contre Rytas Vilnius.

Outre son gabarit long et élancé qui promettait un excellent corps de basketteur lorsqu'il aurait atteint sa maturité physique, un autre trait qui a séduit les observateurs est son énergie.

"C'est naturel pour moi de jouer avec de l'énergie - d'être autour du ballon, de me battre pour chaque ballon. C'est quelque chose de naturel pour moi. L'une de mes caractéristiques en tant que joueur est de jouer avec de l'énergie", a déclaré Nzosa.

Toute cette positivité et ces progrès de Nzosa ont ralenti lors de la saison 2019-20. Au début de la campagne, il a déclaré que la relation entre Lolonga et Stellazzurra s'était dégradée et qu'il voulait quitter l'équipe.

Nzosa et Lolonga s'étaient rendus à Malaga pendant l'été, en vacances, alors que l'équipe nationale du Congo disputait un tournoi d'exhibition contre l'Espagne et les Philippines. Nzosa a déclaré que pendant le voyage, l'Unicaja avait exprimé son intérêt pour le recruter, mais il est retourné en Italie.

En raison du malaise à Stellazzurra, Nzosa a décidé de rejoindre l'Unicaja, ce qui a été contesté par le club italien et a dû être soumis à un organe judiciaire de la FIBA, qui a finalement autorisé le talent à rejoindre l'Unicaja. Mais la décision n'est intervenue qu'à la fin du mois de mars 2020.

 

Il n'a pas été autorisé à jouer pour l'Unicaja cette saison-là, à l'exception de l'ANGT Valencia, où il a dominé à hauteur de 15,0 points, 9,5 rebonds, 1,8 interception et 3,8 contres et a obtenu une place dans l'équipe All-Tournament.

"C'était juste un mauvais, mauvais, mauvais moment pour moi", a-t-il admis. "J'étais au milieu et j'essayais de comprendre ce qui se passait".

Le conflit contractuel derrière lui et enfin libéré pour jouer, la saison 2020-21 a été formidable pour Nzosa.

Au début de la saison 2021-22, Nzosa a également pu verrouiller son avenir puisqu'il a signé une prolongation avec l'Unicaja jusqu'en 2025-26. On s'attend également à ce qu'il soit sélectionné lors de la draft NBA de 2022 - peut-être même à la loterie.

 

Malgré tous ces points positifs, les choses n'ont pas fonctionné pour lui cette saison. Avec le recul, Nzosa pense qu'il s'est peut-être mis trop de pression pour produire - surtout après sa belle saison rookie chez les professionnels en Espagne et en EuroCup et les discussions autour de la draft NBA.

"Certains matchs, j'étais bien, mais j'avais un peu de pression, je pensais que je devais marquer, que je devais essayer de faire les choses que j'avais préparées. J'étais confus à certains moments dans les matchs", a-t-il dit en secouant la tête. "Quand j'ai commencé la saison, je me disais : Cette année, je veux aller en NBA et je commençais à penser à d'autres choses - les statistiques par exemple."

Il a déclaré que l'Unicaja fait vraiment de son mieux pour l'aider à sortir de son marasme.

"Après les matchs, je parle à l'entraîneur adjoint et au psychologue, et ils essaient de m'aider. Je comprends que c'est ma deuxième année en tant que professionnel et quand nous avons commencé cette saison, je ne savais pas comment réagir quand vous jouez si mal dans autant de matchs. Je ne pense pas que j'étais prêt pour cela. On ne peut pas être très bon à chaque match. Ils essaient de me relaxer et me disent de ne faire que les choses que je sais pouvoir faire."

Nzosa pourrait bien être en train de passer un cap. Lors de ses deux dernières apparitions dans la ligue espagnole, il a inscrit 10 points en 15:30 minutes contre Casademont Zaragoza, puis il a inscrit 8 points, pris 4 rebonds et fait une interception en 21:05 minutes contre Valencia Basket. Il a shooté à 7 sur 12 et à 4 sur 4 sur la ligne.

Jusqu'à ces deux matchs, son meilleur total de points était de 6 points à deux reprises, mais il n'avait pas marqué lors de quatre de ses 14 matchs précédents.

"Les deux premiers matchs que nous avons joués, j'étais meilleur", a déclaré Nzosa, qui a également marqué 2 points, 2 rebonds et une interception en 15 minutes lors du premier match de l'Unicaja en huitième de finale. "J'ai essayé de me concentrer sur les détails. Nous avons beaucoup de joueurs talentueux dans l'équipe, et je me suis dit que j'allais simplement faire les choses que je connais. Je comprends mieux maintenant que c'est le moyen de répondre présent et de m'améliorer."

Et d'être finalement heureux d'entendre les statistiques qu'il produit.