Herzog, l'arrière de Ludwigsburg, sait que la défense lui permet de rester sur le terrain

Afin d'encourager le développement d'un plus grand nombre de jeunes talents locaux, la Basketball Champions League exige de ses équipes qu'elles inscrivent au moins 5 joueurs locaux sur la feuille de match (si 11 joueurs ou plus sont inscrits, sinon 4 si la liste compte 10 joueurs ou moins). Beaucoup de ces joueurs sont considérés comme des talents de haut niveau dans leurs pays respectifs et je vais en examiner quelques-uns au cours de la saison.

LUDWIGSBURG (Allemagne) - L'entraîneur du MHP RIESEN Ludwigsburg, John Patrick, s'est forgé la réputation d'être un entraîneur pour qui il est difficile de jouer. Le jeune Lukas Herzog de l'équipe sait comment rendre les choses plus faciles... jouer une défense solide et tout ira bien. Et cela lui a réussi jusqu'à présent.

Herzog n'a fêté son 20e anniversaire que le mois dernier, mais l'arrière de 1,88 m joue sa deuxième saison complète dans l'équipe professionnelle de Ludwigsburg. Et la principale raison en est que ses atouts sont d'apporter de l'énergie en sortie de banc et de jouer dur en défense.

"Le coach John Patrick veut que nous jouions une solide défense, et la défense est la clé de notre jeu. C'est pourquoi j'essaie de jouer dur et de donner beaucoup d'énergie à l'équipe. Je me bats à fond en défense - j'ai simplement le bon état d'esprit", a déclaré Herzog.

"C'est vrai que c'est difficile de jouer pour lui, mais si vous avez le bon état d'esprit et que vous jouez dur en défense, vous aurez vos minutes. Si vous prenez les bonnes décisions en attaque et en défense, tout ira bien."

Un coach qui veut que l'on se donne en défense est une chose, mais contourner les écrans et essayer de rester devant l'arrière adverse en est une autre. Lorsqu'on lui demande d'où vient cette passion réputée pour la défense, Herzog répond : "Je pense que ça vient de mon cœur et que je donne tout ce que j'ai."

Des leçons difficiles, jour après jour, à l'entraînement

L'une des raisons pour lesquelles l'entraîneur Patrick n'a pas peur de jeter Herzog dans le feu de l'action pendant le match est qu'il l'a vu en apprentissage tous les jours à l'entraînement contre des gars qui sont tout aussi durs que ceux que Herzog affrontera en match - voire plus. Parmi les arrières que Ludwigsburg a eus au cours des trois dernières saisons, citons : Jaleen Smith, Desi Rodriguez, Jordan Hulls, Nick Weiler-Babb, Khadeen Carrington, Marcos Knight, Jordon Crawford et Lamont Jones.

"C'était bien pour moi. Je m'entraînais avec les pros beaucoup de soirs, ce qui m'a permis de m'améliorer en essayant de tenir ces gars. C'était bien de me mesurer à eux tous les jours et ils m'ont aidé à m'améliorer", a-t-il déclaré.

Marcos Knight n'a été facile à défendre pour personne

La défense d'un coéquipier a vraiment marqué Herzog, celui de Knight : "Il était tellement costaud pour sa taille. C'était vraiment difficile de le défendre".

Si tous ces arrières lui ont donné de grandes leçons, Herzog a probablement appris le plus de son coéquipier vétéran Tremmell Darden, qui aura 40 ans en décembre.

"C'est incroyable qu'il ait 40 ans. Il m'apprend beaucoup de choses. Je me souviens qu'il est arrivé l'année dernière et qu'il m'a parlé dès le premier jour. Il est un modèle pour beaucoup de nos gars parce qu'il a joué partout dans le monde", a déclaré Herzog. "Il m'apprend quand je fais des erreurs ou me donne des conseils tous les jours, sur le terrain et en dehors. J'apprends de lui que non seulement l'entraînement est important mais aussi la récupération. Il vient tous les jours une heure avant l'entraînement et il est là une heure après l'entraînement. Il nous montre aussi qu'il faut prendre soin de son corps."

Jouer avec son frère jumeau pendant son enfance - en regardant Dirk

Herzog est né à Stuttgart, dans le sud-ouest de l'Allemagne, un pays où le football éclipse n'importe quel sport. Et bien sûr, lui aussi a tapé dans le ballon avec son frère jumeau Manuel. Ils ont commencé à jouer au basket vers l'âge de 10 ans. Quand on sait qu'il est né en 2001 et qu'on avance d'une décennie, il n'est pas difficile de comprendre pourquoi les jumeaux Herzog ont été attirés par le basket. Dirk Nowitzki a remporté le titre NBA avec les Dallas Mavericks en 2011.

"C'est à ce moment-là que j'ai vraiment voulu jouer au basket", a déclaré Herzog. "Je connaissais le basket, mais je ne l'avais jamais regardé ni pratiqué auparavant. Quand il a gagné le titre, cela a été le déclic pour moi."

Les Herzogs ont joué au basket et au football jusqu'à l'âge de 13 ans environ, lorsqu'il a fallu prendre une décision parce que les deux sports avaient des entraînements en même temps le même jour.

"Le basket était plus amusant. Je jouais dans la rue tous les jours devant ma maison - j'avais mon propre panier devant la maison et je jouais avec mon frère tous les jours en un contre un", a-t-il déclaré. "J'étais plutôt bon au basket quand j'ai pris ma décision, donc ça a été plus facile."

Plutôt bon, mais pas aussi bon que Manuel.

"Il était meilleur quand nous avons commencé à jouer au basket. C'était bien pour moi parce qu'on se battait assez dur tous les jours à un contre un. Parfois, on se battait même. C'était bien de jouer contre lui et cela me rendait meilleur chaque jour."

Lukas et Manuel rejoignaient aussi régulièrement des amis et faisaient le voyage de Stuttgart à Ludwigsburg - à une quinzaine de kilomètres - pour regarder Ludwigsburg jouer dans la première division allemande.

"Nous regardions toujours les matchs de Ludwigsburg. Lucca Staiger était là, il était un peu notre modèle", a-t-il déclaré.

Débuts en ligue allemande et en BCL à 16 ans

Herzog allait rejoindre Ludwigsburg en 2015 - à 14 ans - pour passer à l'étape suivante. Son frère arriverait peu après, mais Lukas était en avance. Lors de sa deuxième saison, il jouait déjà dans la ligue U19 NBBL, malgré qu'il ait joué toute la saison 2016-17 à 15 ans. Herzog a également participé au tournoi Adidas Next Generation en 2017 et, pendant l'été, il a joué pour l'Allemagne au Championnat d'Europe U16 de la FIBA 2017 et a tourné à 5,1 points, 4,4 rebonds, 2,4 passes et 2,0 interceptions de moyenne.

7Lukas Herzog au Championnat d'Europe U16 de la FIBA 2017

Herzog a commencé à s'entraîner avec l'équipe pro de Ludwigsburg la saison suivante, et pour le match à domicile contre Tübingen, il est entré dans les 23 dernières secondes de jeu. Deux jours plus tard, Herzog a joué 1:12 minutes contre Alba Berlin.

Puis, le 6 février 2018, Herzog a fait sa première apparition en Basketball Champions League, entrant en jeu pour débuter le quatrième quart-temps à domicile contre Capo d'Orlando lors du dernier match de la saison régulière.

"C'est un honneur de jouer avec les pros. J'étais un peu nerveux quand je suis entré. C'était mon premier vrai match. J'étais nerveux au début, mais quand vous êtes sur le terrain, vous oubliez tout le reste et vous vous contentez de jouer", a déclaré Herzog, qui n'a marqué aucun point et perdu un ballon en 4 minutes.

Herzog a manqué un trois-points sur sa première possession et a ensuite commis deux fautes et une balle perdue avant d'être remplacé.

"Peut-être que je voulais trop de choses. Mais parfois cela arrive. On ne peut pas faire un bon match à chaque fois", a déclaré Herzog, qui est rentré dans le match plus tard dans le dernier quart-temps.

L'explosion après le premier confinement

Herzog a fini par jouer quatre matchs de BCL la saison 2018-19, récoltant 2 points, 2 rebonds et 1 passe en 19 minutes. Il n'a pas joué dans la ligue allemande cette saison-là. S'alignant principalement dans la ligue U19 NBBL, il n'a joué que 2:42 minutes en première division allemande au cours de la saison 2019-20 - du moins jusqu'à ce que la ligue soit reportée en raison de la pandémie de COVID-19.

 

"Cela a été assez mauvais pour nous tous", s'est souvenu Herzog. "Tout le monde en Allemagne a dû rester à la maison. Je vivais chez ma petite amie pendant le premier confinement. Je faisais du jogging tous les jours avec son frère (le joueur de football Luka Mack). Il avait un programme de fitness du VfB Stuttgart pour courir tous les jours. Je faisais cela avec lui et je restais en forme. Et c'était bon pour moi."

Les restrictions ont fini par s'assouplir légèrement en Allemagne et Herzog a pu entrer dans une salle de sport.

"Je travaillais également avec l'entraîneur (adjoint) David McCray en dehors du terrain, dans la salle de musculation. C'était bon pour moi. Et à la fin de la première période de confinement, j'étais avec l'entraîneur Patrick et ses fils pour travailler avec eux aussi", a-t-il déclaré.

Le travail a porté ses fruits puisque Herzog était prêt pour la reprise de la saison avec le tournoi de fin de saison dans une bulle à Munich. Il a marqué dans les trois matchs de groupe de Ludwigsburg avec 5 points, 1 rebond, 1 aide et 2 interceptions en 27:03 minutes combinées.

Herzog n'a manqué qu'un seul tir à trois-points en 5:36 minutes lors des deux confrontations de Ludwigsburg avec le FC Bayern Munich en quart de finale. En demi-finale, il a marqué 2 points dans les deux matchs contre ratiopharm ulm avec 1 interception en 7:44 minutes.

Puis il s'est mis en évidence en finale contre Alba Berlin. En près de 11 minutes lors du premier match, Herzog a réussi deux tirs à trois-points et ses deux lancers francs pour un total de huit points et un rebond. Lors du deuxième match, alors que Ludwigsburg devait rattraper les 21 points d'écart concédés lors de la première rencontre, Herzog a été autorisé à jouer plus de 22 minutes et il a de nouveau marqué 8 points et pris 3 rebonds.

 

"Je dirais que cela a été une bonne expérience pour moi, jouer contre une bonne équipe comme Alba. Je suis entré et j'ai bien joué. Et le coach Patrick m'a donné beaucoup de minutes", a-t-il déclaré. "J'ai simplement essayé de donner le meilleur de moi-même sur le terrain et ça a bien marché. C'était en quelque sorte un tournant pour moi aussi."

Herzog a été régulièrement sollicité au cours de la saison 2020-21, jouant un total de 41 matchs en ligue et en playoffs et affichant une moyenne de 3,5 points, 1,2 rebond, 0,7 passe et 0,4 interception en plus de 14 minutes par match.

Herzog a connu une soirée mémorable le 30 janvier 2021 à domicile contre les Giessen 46ers. Il avait totalisé 32 points lors de ses 13 premiers matchs de la saison, mais il a ensuite éclaté avec 15 points à 5 sur 7 aux tirs, dont 3 sur 5 à longue distance. Herzog a ajouté 2 rebonds et 1 passe en 17 minutes. Le point culminant a été ses deux tirs à trois-points dans les dernières minutes pour décider du match pour de bon.

 

"J'étais vraiment heureux de cette performance. J'ai juste essayé de jouer dur et de prendre les tirs ouverts et ils sont rentrés. C'était aussi bon pour ma confiance. J'avais eu du mal les semaines précédentes et j'ai fait un bon match après ça aussi", a déclaré Herzog, qui a marqué 11 points, 4 rebonds, 4 passes décisives et 1 interception moins de deux semaines plus tard contre Rasta Vechta.

Malgré l'arrivée de nouveaux leaders dans l'équipe cette saison, Herzog a conservé son rôle de défenseur et de shooteur. Il joue en moyenne 13 minutes par match dans la ligue allemande, et il a marqué 3 points et pris un rebond en 6 minutes lors de la première victoire de Ludwigsburg en Basketball Champions League contre Banco di Sardegna Sassari.

"Je suis très heureux de jouer à nouveau en BCL. Toute l'équipe l'est aussi", a-t-il déclaré. "Nous n'avons pas joué en Basketball Champions League ces trois dernières années, alors c'est de nouveau un plaisir".

Même si cela signifie y aller à fond en défense - comme l'exige le coach Patrick.