Diawara cherche à suivre les pas d'Okobo à Pau

Pour encourager le développement d'un plus grand nombre de jeunes talents locaux, la Basketball Champions League requiert que ses équipes inscrivent au moins 5 joueurs formés à domicile sur la feuille de match (si 11 joueurs ou plus sont inscrits, sinon 4 si le roster compte 10 joueurs ou moins). Beaucoup de ces joueurs sont considérés comme des talents de haut niveau dans leurs pays respectifs et j'y jetterai un coup d'œil tout au long de la saison.

PAU (France) - Demandez à Digué Diawara qui est son modèle et il vous dira Kevin Durant. Mais quand il s'agit de suivre les pas de quelqu'un, l'ailier de l'Elan Béarnais Pau-Lacq-Orthez a choisi de suivre la voie de son compatriote français Elie Okobo - et Diawara espère que cela lui permettra de réaliser de grandes choses aussi.

Avec le corps et le jeu de Diawara, il ne devrait pas être très surprenant qu'il admire la superstar de la NBA qui est deux fois MVP des finales de la NBA. Durant est également la raison pour laquelle Diawara porte le numéro 35 partout où c'est possible - à Pau-Lacq-Orthez et avec l'équipe nationale française.

"KD est mon modèle, le type de joueur qui m'inspire. Il peut littéralement tout faire sur le terrain. Tout est fluide dans son jeu", a déclaré Diawara.

Le numéro 35 a une signification particulière pour Digué Diawara

L'ailier de 2,04 m a montré un petit aperçu des caractéristiques de Durant dans son rôle avec Pau-Lacq-Orthez en Basketball Champions League, avec une moyenne de 3,9 points, 1,9 rebond et 1,0 passe décisive lors des 13 premiers matchs de la saison régulière. Dans la Jeep Elite française, Diawara affiche une moyenne de 5,0 points et 3,0 rebonds.

Il a déclaré que le plus grand défi de jouer en BCL était de "s'habituer aux différentes équipes, car tout le monde ne joue pas le même basket".

Il s'agit en fait de la deuxième expérience dans la BCL pour Diawara, 21 ans, qui a joué cinq matchs pour l'ASVEL Lyon-Villeurbanne en 2016-17 à l'âge de 18 ans.

"J'ai appris que le niveau d'intensité et de concentration est important. À chaque match, je suis confronté à des joueurs connus et très expérimentés", a déclaré Diawara en se remémorant son expérience d'il y a trois saisons.

Diawara a rejoint Pau avant la saison dernière, et il était heureux d'apprendre que son club jouerait en BCL cette saison.

 

"J'étais très enthousiaste car la première fois que j'ai joué au BCL, je commençais tout juste avec l'équipe professionnelle de l'ASVEL. Je n'avais pas beaucoup de temps de jeu, alors maintenant c'était à mon tour d'être sur le terrain et de le vivre pleinement", a-t-il déclaré.

La roster de Pau-Lacq-Orthez a beaucoup changé cette saison avec l'arrivée de vétérans comme Justin Dentmon et Eke Ibekwe.

"Ils partagent avec moi leur expérience, comment gérer certaines situations et ils me donnent des conseils pour améliorer mon jeu", a déclaré Diawara.

 

Un professeur américain lui a fait découvrir ce sport

Diawara a débuté le basket à Dreux, dans les environs de Paris, à l'âge de 10 ans.

"Un professeur américain est devenu professeur de sport dans mon lycée, et en même temps, mon meilleur ami jouait aussi au basket. J'étais déjà plus grand que la plupart des enfants à l'époque, alors il m'a demandé si je voulais essayer le basket", se souvient-il.

Diawara, qui est l'un des six enfants, dont deux frères, de parents originaires du Mali, a dit qu'il faisait du judo et de l'athlétisme avant de tomber amoureux du basket. Et ses modèles dans le basket étaient les mêmes que ceux de beaucoup d'autres enfants.

"Comme beaucoup d'enfants, le premier était Michael Jordan, mais mon père me parlait beaucoup de Magic Johnson, avec ses feintes et ses passes aveugles. Et plus tard, un de mes entraîneurs m'a présenté Durant et il a été mon plus grand modèle depuis lors. Mais en grandissant, j'aimais regarder Kobe (Bryant), (Scottie) Pippen et Tracy McGrady".

Son histoire en équipe nationale

Le talent de Diawara lui a permis de décrocher une place au centre de formation de l'ASVEL en 2014, après avoir écrit l'histoire avec l'équipe nationale française des moins de 16 ans. Il a aidé la France à remporter le Championnat d'Europe U16 de la FIBA pour la première fois depuis 2004, rejoignant au palmarès une équipe qui comprenait des joueurs comme Nicolas Batum, Adrien Moerman, Antoine Diot, Abdoulaye MBaye et Alexis Ajinca.

"C'était incroyable, mon premier championnat d'Europe. Nous avons gagné tous les matchs, nous avions un groupe de gars incroyables. C'était comme si nous étions une grande famille. Tout le monde s'amusait", a déclaré Diawara, qui a tourné à 2,4 points et 2,2 rebonds en moyenne à Riga en 2014.

Cette équipe de France dans la capitale lettone comprenait également Killian Tillie, qui a été nommé MVP du tournoi, Frank Ntilikina, Bathiste Tchouaffe, Yves Pons et Adam Mokoka.

 

Diawara n'a pas joué pour la France à l'été 2015 et le Championnat d'Europe U18 de la FIBA 2016 a été reporté de l'été à décembre en Turquie. Mais le résultat a été le même... une course ininterrompue jusqu'au titre pour la France, la première couronne continentale U18 du pays depuis 2006, qui avait également été remportée par Batum and co.

"C'était une grande expérience. Tout le monde se connaissait, nous n'avons eu aucun problème pour jouer tous ensemble. Comme je l'ai dit pour l'équipe des moins de 16 ans, c'était une grande famille et nous gagnions, donc c'était cool", a déclaré Diawara, qui a signé en moyenne de 6,3 points, 3,0 rebonds, 1-3 passes et 1,2 contres.

Ntilikina, qui a été couronné MVP du tournoi, et Sekou Doumbouya, qui a fait sa première apparition dans le All-Star Five alors qu'il était à quelques jours de son 16e anniversaire, ont été particulièrement impressionnants pour la France.

"Ils étaient clairement dominants. Et Sekou était plus jeune, alors c'était fou de le voir jouer comme ça", se souvient Diawara.

 

Une décevante septième place

 

Cette performance a permis à la France de participer à la Coupe du monde des moins de 19 ans de la FIBA en 2017, la première participation du pays à cette compétition biennale depuis 2009. Après avoir remporté les trois matchs de la phase de groupe, la France a battu Porto Rico en huitième de finale, mais s'est inclinée face au Canada en quart de finale.

"C'était une déception", a déclaré Diawara, qui a tourné en moyenne à 4,9 points et 3,4 rebonds sur le tournoi. "Nous comptions bien sûr faire quelque chose de plus grand. Mais la Coupe du monde a été une grande expérience, et c'était en Egypte, donc c'était cool aussi".

Tillie est revenu dans l'équipe après avoir manqué le Championnat d'Europe des moins de 18 ans, mais la France était privée de Ntilikina et Doumbouya en Egypte. Et le futur MVP, RJ Barrett, était tout simplement trop fort, pour Diawara et ses coéquipiers, puisqu'il a marqué 27 points face aux Bleuets.

"Nous savions que le Canada était une équipe solide. Ils jouaient bien, changeaient souvent de défense et nous sommes tombés dans leur piège. Barrett était le leader et il s'est mis en avant", se souvient Diawara.

Plus tard cet été-là, Diawara a participé au Championnat d'Europe U20 de la FIBA en 2017 et a tourné en moyenne à 7,1 points et 3,7 rebonds, la France terminant troisième.

 

Il a raté le triplé avec sa génération

 

De retour au Championnat d'Europe U20 de la FIBA pour l'été 2018, Diawara voulait entrer dans l'histoire - mais sans les Ntilikina, Doumbouya, Tillie et Mokoka. Le groupe des 1998 français espérait devenir la troisième génération à remporter le triplé continental U16/U18/U20 après la génération yougoslave/serbe des 1987 (avec Milos Teodosic, Milenko Tepic, Nikola Dragovic, Marko Durkovic, Branko Jereminov, Dragan Labovic et Nenad Zivcevic) et la génération lituanienne des 1992 (avec Edgaras Ulanovas, Evaldas Aniulis, Vytenis Cizauskas, Rolandas Jakstas, Deividas Pukis, Dovydas Redikas et Tautvydas Sabonis - Jonas Valanciunas n'a pas joué chez les U20 après avoir remporté les tournois U16 et U18).

"Cela signifiait beaucoup pour notre génération et pour la France aussi. Nous savions que peu de générations l'avaient fait auparavant, c'était donc notre principal objectif : entrer dans l'histoire", se souvient Diawara.

 

 

La France a perdu deux fois en phase de groupes, puis a battu le Monténégro et l'Espagne pour atteindre les demi-finales, où elle s'est inclinée face à Israël avec Yovel Zoosman et Deni Avdija, et a finalement terminé quatrième après avoir perdu contre l'Allemagne, pays hôte, lors du match pour la troisième place.

"C'était un peu frustrant pour moi car l'année précédente, avec la génération de 1997, nous avions perdu contre Israël en demi-finale également. Et puis avec ma génération, nous avons encore perdu contre eux", a déclaré Diawara, qui a compilé en moyenne 10,3 points, 5,1 rebonds, 1,9 passes, 1,1 interceptions et 1,1 contre dans le tournoi en Allemagne. "Avec la génération de 1998, nous avons joué contre l'Allemagne pour la troisième place, je me souviens que nous avions le match en main, mais nous avons perdu à la fin. C'était un match serré. Il y a donc eu beaucoup de frustration, mais c'était une très bonne expérience".

 

Sa rencontre avec Okobo

Le championnat d'Europe U20 en 2017 en Crète a conduit à un changement majeur pour Diawara. Jouant un an plus jeune, Diawara a joué aux côtés de l'un des grands leaders de la génération 1997, Elie Okobo. Et le Bordelais jouait avec Pau-Lacq-Orthez depuis 2015. Okobo a réalisé une grande saison avec Pau en 2017-18, après quoi il a été sélectionné par les Phoenix Suns, en tant que premier choix du deuxième tour de la Draft NBA 2018.

 

"J'ai rencontré Elie quand j'ai fait le Championnat d'Europe U20 avec le groupe des 1997 et c'était un mec cool. L'année où il a été sélectionné, il a eu une grande année en Jeep Elite avec Pau, il était un exemple pour tous les jeunes gars parce qu'il avait beaucoup de responsabilités et il jouait beaucoup", a déclaré Diawara.

Diawara a pensé que Pau-Lacq-Orthez pourrait être la solution pour lui aussi, alors il a déménagé au club en 2018.

"Je cherchais à suivre le même chemin qu'Elie avait pris la saison précédente. Il a fait une saison formidable et a prouvé à tout le monde qu'il pouvait passer au niveau supérieur", a-t-il déclaré.

Diawara et Okobo ont discuté à plusieurs reprises pendant que ce dernier était à Phoenix et ils se sont entraînés quelques fois à Pau quand Okobo est revenu des Etats-Unis.

"Il m'a donné quelques conseils pour améliorer mon jeu et nous avons aussi fait des séances individuelles", a déclaré Diawara.

 

Son transfert après une saison difficile

Diawara était heureux de changer de décor après avoir joué la saison 2017-18 à Hyères-Toulon, qui a terminé dernier avec un bilan de 7-27, et a été relégué en Pro B. Il était en fait prêté à Hyères-Toulon par l'ASVEL Villeurbanne dans le but d'obtenir plus de temps de jeu.

"C'était une saison difficile parce que j'étais un peu seul là-bas, donc j'ai dû grandir plus vite. Les difficultés de l'équipe ne m'ont pas aidé, mais j'ai beaucoup appris à la fin", a déclaré Diawara, qui a marqué en moyenne 2,8 points et 1,8 rebonds au cours de la saison.

Au lieu d'une lutte pour la relégation, Diawara se dirigeait vers une équipe de Pau-Lacq-Orthez qui avait atteint les play-offs les trois saisons précédentes - bien que sortant au premier tour à chaque campagne.

Diawara est enthousiaste à l'idée de pouvoir jouer dans la Basketball Champions League

La saison dernière, Diawara a tourné à 5,5 points et 2,5 rebonds en moyenne et a permis à Pau-Lacq-Orthez de revenir en Play-Offs - bien qu'une fois de plus l'équipe ait été éliminée au premier tour. Cela a conduit Diawara à inscrire son nom à la Draft NBA, mais il a fini par le retirer.

"Mettre mon nom dans la draft était le principal objectif depuis que je suis arrivé à Pau, et après la saison, il était temps", a-t-il déclaré. "J'ai eu de bons retours, mais avec mon agent, nous avons décidé de le retirer parce que nous pensions qu'il serait préférable pour moi de retourner un an à Pau et que nous avions la Basketball Champions League, donc il valait mieux que je me montre".

Pau-Lacq-Orthez ayant déjà été éliminé de la course aux Play-Offs, Diawara a encore un match à disputer en BCL pour montrer son talent dans le paysage des clubs européens.

"Individuellement, mon objectif est vraiment de passer à l'étape suivante, de prouver que je peux passer au niveau supérieur, de montrer mes progrès", a-t-il déclaré.

Des progrès qui ont été accomplis parce qu'il a suivi la voie d'Elie Okobo.