Marei veut revivre une qualification pour la Coupe du Monde FIBA

MONASTIR (Tunisie) - Pour l'Égyptien Assem Marei, rien ne vaut la sensation que procure une qualification pour la Coupe du Monde FIBA, et c'est la raison pour laquelle il est autant motivé depuis les débuts des Éliminatoires Zone Afrique. 

Affichant un bilan de 7-2 à trois journées de la fin, l'Égypte fait partie des équipes les mieux placées pour décrocher l'un des quatre billets encore disponibles pour le tournoi mondial de l'an prochain organisé en Indonésie, au Japon et aux Philippines. 

« JE VEUX JOUER EN COUPE DU MONDE FIBA, ÉVIDEMMENT, MAIS JE CROIS QUE POUR MOI, LE SENTIMENT LE PLUS FORT EST CELUI DE LA QUALIFICATION. »- Assem Marei

Quand Marei se remémore comment - alors âgé de 21 ans - il avait aidé l'Égypte à se qualifier en 2013 pour la Coupe du Monde FIBA 2014 en Espagne, il résume l'expérience en une phrase : « Cela avait été le plus beau moment de ma carrière. »

À l'époque, l'Égypte était arrivée à Abidjan (Côte d'Ivoire) pour participer au FIBA AfroBasket - qui servait à qualifier les équipes pour la Coupe du Monde FIBA - avec une sélection jeune et inexpérimentée. Pour compliquer encore les choses, les Égyptiens avaient perdu leurs trois matchs de la phase de groupes.

Assem Marei avait joué un rôle déterminant dans le beau parcours de l'Égypte au FIBA AfroBasket 2013

Toutefois, contre toute attente, ils étaient parvenus à complètement renverser la situation. Marei et ses coéquipiers avaient en effet créé la plus grosse surprise du tournoi en éliminant la Tunisie, tenante du titre, en huitièmes de finale. 

Cela n'avait été que la seconde participation de Marei au FIBA AfroBasket, mais il avait guidé son équipe comme un vétéran. Yossef Aboushousha, Anas Mahmoud et l'assistant-coach Wael Khedr - membres de la sélection actuelle - avaient aussi figuré dans ce groupe de joueurs historique en 2013.

Assem Marei avait été élu dans le "5 majeur" du FIBA AfroBasket 2013

Au moment de disputer l'une des demi-finales de la compétition face au Sénégal, favori au titre africain et contre qui elle s'était inclinée durant la phase de groupes, l'Égypte n'avait plus été considérée comme un outsider. 

Les anciens champions continentaux avaient non seulement contrôlé le rythme du match avec une défense étouffante, ils s'étaient également montrés inarrêtables en attaque, s'imposant finalement 70-63. Ce succès les avaient automatiquement qualifiés pour la Coupe du Monde FIBA 2014 en Espagne. Le Sénégal avaient tout de même obtenu sa qualification pour le tournoi mondial en battant la Côte d'Ivoire dans le match pour la 3e place.

Marei avait cependant dû faire l'impasse sur la Coupe du Monde FIBA 2014. Il est donc animé d'un sentiment d'inachevé.

« Je veux jouer en Coupe du Monde FIBA, évidemment, mais je crois que pour moi, le sentiment le plus fort est celui de la qualification », dit le joueur de 30 ans quand on lui demande ce que l'événement mondial signifie pour lui. 

Marei, qui a évolué la saison dernière dans le club sud-coréen de Changwon LG Sakers, a été un des piliers de sa sélection depuis le début des Éliminatoires, avec des moyennes de 13.2 points et 8.7 rebonds en six matchs. En sa présence, l'Égypte a compilé un bilan de 5-1.

« Pour moi, une fois que la qualification sera en poche, nous aurons accompli notre mission. Bien sûr, nous voudrions représenter notre pays au mieux dans le tournoi mondial et j'adorerais y prendre part », souligne Marei.

 
« Mais le meilleur sentiment de ma carrière, je l'ai eu lors de notre victoire en demi-finales contre le Sénégal, qui nous a ouvert les portes de la finale du FIBA AfroBasket contre l'Angola il y a neuf ans. Je peux revivre pareil moment. »

Se penchant sur l'effectif égyptien actuel, l'ailier de 2.06 m indique : « Les remplaçants peuvent apporter beaucoup de choses positives en sortie de banc. »

Le Canadien Roy Rana, qui a repris les commandes des Pharaons depuis une année, a insufflé une nouvelle agressivité et une mentalité conquérante à l'équipe. 

« Nous avons fait preuve de résilience et de détermination jusqu'ici », reconnaît Rana. 

« Ils le savent. C'est nécessaire. Il faut s'accrocher mentalement et se battre sur chaque possession. Nous avons réussi à le faire pour le moment à chacun de nos matchs - mis à part le premier contre le Sénégal à Dakar. Je trouve que nous avons été bons. Je ne suis pas surpris. »

Marei a signé deux double-doubles en six matchs. Il est second au taux de réussite aux tirs avec 57.7 %, ce qui fait de lui l'un des joueurs les plus productifs des Éliminatoires Zone Afrique.

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