Pour Kirilenko, tout écart de concentration se paiera très cher

SHENZHEN (China) - Andrei Kirilenko sait très bien à quel point il sera difficile pour la Russie de franchir le cap du premier tour de la Coupe du Monde FIBA à 32 équipes - sans compter d'aller se mêler à la lutte pour les médailles.

Après le tirage au sort de samedi qui a placé son pays dans le Groupe B aux côtés de l'Argentine, la Corée et le Nigeria, l'ancien joueur vedette de la sélection russe, désormais président de la fédération nationale du pays, a tenu à prévenir ses joueurs.

"En Coupe du Monde," dit-il, "tu t'endors pendant un quart-temps et le match est perdu."

En d'autres termes, la Russie aura intérêt à être à son meilleur niveau dès le début du tournoi si elle veut éviter une élimination prématurée.

Pour donner suite à ses aspirations de participer à la phase finale, la Russie n'aura pas droit à l'erreur lors des deux premiers tours. Tout d'abord, elle devra finir à l'une des deux premières places du Groupe B et ensuite, elle devra conclure le second tour à l'un des deux premiers rangs du groupe pour accéder aux quarts de finale.

Le plus gros défi semble se situer au niveau du premier tour, car au second tour, les deux meilleures équipes du Groupe B affronteront les deux meilleures issues du Groupe A, composé de la Chine, de la Pologne, du Venezuela et de la Côte d'Ivoire.

Pour se sortir du Groupe B, il faudra être fort physiquement et mentalement.

"L'Argentine a une équipe très expérimentée," dit Kirilenko. "Elle est à l'évidence notre plus grande menace, elle se bat sur tous les ballons, elle joue dur et ses joueurs savent jouer au basket. Nous allons en fait affronter les Argentins avant la compétition, nous aurons donc une chance d'apprendre à les connaître un peu.

"Le Nigeria est très athlétique, très fort physiquement. Nous ne devrons pas nous laisser entraîner dans un match physique. Nous devrons être intelligents, ralentir le rythme. Être au point tactiquement. La Corée pratique un basket rapide, elle tire beaucoup à trois points. Si elle est dans un bon jour, elle peut t'anéantir à longue distance. À nous de ne pas lui laisser trop d'espaces, de ne pas la laisser courir, de la forcer à jouer dans la raquette. La rencontre sera très tactique. Les trois équipes présentent des menaces différentes."

Kirilenko se souvient des rencontres qu'il a lui-même disputées contre ces équipes.

"Je me rappelle du Nigeria et de la Corée, c'était lors du Tournoi de Qualification Olympique (TQO) FIBA avant les JO de 2012," note-t-il.

La Russie avait déclassé la Corée (91-56) à l'occasion de sa première rencontre du TQO au Venezuela, et elle avait ensuite disposé du Nigeria 85-77 pour décrocher sa participation au tournoi olympique à Londres. La Russie avait conclu la compétition avec un succès contre l'Argentine dans le match pour la médaille de bronze.

Dmitriy Khvostov, Vitaliy Fridzon, Sergey Karasev, Aleksei Shved, Semen Antonov et Timofey Mozgov avaient tous évolué aux côtés de Kirilenko à cette époque-là, et ils sont toujours là en équipe nationale aujourd'hui.

Si la Russie accède à la phase à élimination directe, Kirilenko estime qu'alors tout sera possible.

"En regardant la moyenne d'âge de notre équipe - 30 ans - je pense que nous avons le potentiel pour nous battre pour une médaille," indique-t-il. "Pour eux (les vétérans), c'est une formidable opportunité de se montrer, d'essayer de retirer quelque chose de ce groupe et de rentrer au pays avec une médaille autour du cou. Cette Coupe du Monde est bien partie pour être la meilleure jamais organisée, elle suscite énormément d'intérêt, l'occasion est donc belle pour ces gars."

En tout cas, Kirilenlo serait "très déçu de ne pas passer le cap du premier tour."

"EN REGARDANT LA MOYENNE D'ÂGE DE NOTRE ÉQUIPE - 30 ANS - JE PENSE QUE NOUS AVONS LE POTENTIEL POUR NOUS BATTRE POUR UNE MÉDAILLE. CETTE COUPE DU MONDE EST BIEN PARTIE POUR ÊTRE LA MEILLEURE JAMAIS ORGANISÉE, ELLE SUSCITE ÉNORMÉMENT D'INTÉRÊT, L'OCCASION EST DONC BELLE POUR CES GARS."- Kirilenko

Il trouve que laRussie aurait pu se retrouver dans une bien pire position.

"Prenez le Groupe H," dit-il. "Je le déteste déjà. Ce groupe avec le Canada, le Sénégal, la Lituanie, l'Australie - tout le monde peut battre tout le monde."

Kirilenko émet également un avis très tranché sur les USA, doubles champions du monde en titre.

Même si beaucoup de fans croient que les USA sont imbattables, Kirilenko pense différement.

"Bien sûr que non," conclut-il. "En quarts, en demis et en finale, tout se joue sur un match."

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