Espagne : avec détermination

GUADALAJARA (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - La chance de pouvoir représenter l'Espagne sur la scène internationale, dans le cadre des matches des Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA 2019 au Monténégro vendredi et à domicile contre la Slovénie dimanche, est une opportunité en or pour les 16 joueurs convoqués par le coach Sergio Scariolo.

Parmi eux, il y a Jaime Fernandez, un meneur de 24 ans qui a joué en sélection espagnole jeunesse et qui porte actuellement le maillot de MoraBanc Andorra. Il a pris part au camp d'entraînement préparatoire à Guadalajara, en Espagne.

Aucune des superstars NBA ne sera là cette fois. À leur place, il y aura des joueurs prêts à tout donner pour faire honneur à leur pays et qui veulent montrer qu'eux aussi méritent une chance au niveau international. 

"Porter ce maillot signifie beaucoup," déclare Fernandez. "Nous avons une grande responsabilité. Mais c'est clair que la Slovénie, le Monténégro et la Biélorussie (dernière équipe de ce Groupe A) sont solides. Nous devons oublier que nous sommes les favoris et juste nous rappeler que nous jouons pour l'Espagne et que nous devons tout donner pour elle."

Xabi Lopez-Arostegui a rêvé d'évoluer en équipe nationale d'Espagne senior depuis très, très longtemps. Il avait neuf ans quand Pau Gasol, Juan Carlos Navarro et Jorge Garbajosa avaient mené le pays jusqu'au titre mondial (2006).

Ayant joué cet été pour la sélection espagnole au Championnat d'Europe U20, Lopez-Arostegui se retrouve maintenant propulsé en sélection senior.

"Je suis très heureux," lance-t-il. "J'ai la chance de figurer en équipe nationale depuis les U14, mais je ne m'attendais pas à ce que ce moment-là arrive si vite."

L'Espagne a lutté pour des titres et des podiums à chaque tournoi auquel elle a participé depuis le début du siècle. C'est la nation européenne dominante, récoltant au passage des médailles dans diverses éditions du FIBA EuroBasket, de la Coupe du Monde FIBA et des Jeux Olympiques.

"NOTRE OBJECTIF EST DE GAGNER TOUS LES MATCHES. NOUS SOMMES RESPECTÉS, NOUS SOMMES UNE DES MEILLEURES ÉQUIPES NATIONALES DU MONDE. LORSQUE TU ENFILES LE MAILLOT DE L'ESPAGNE, TU TE DOIS DE TOUT DONNER POUR TENTER DE GAGNER." Lopez-Arostegui

Pour atteindre la Coupe du Monde FIBA 2019 en Chine, l'équipe de Scariolo devra dans un premier temps finir à l'une des trois premières places du Groupe A, afin de se qualifier pour la seconde phase des Éliminatoires. Les points gagnés lors de la première seront conservés, ce qui signifie que chaque match sera crucial.

Le Monténégro sera un adversaire difficile et les champions d'Europe Slovènes pourront compter sur de nombreux membres de l'équipe couronnée au FIBA EuroBasket 2017.

"La Slovénie est championne d'Europe en titre et le coach (le Slovène Rado Trifunovic) vient d'un pays où le basketball est riche d'une très longue tradition," dit Lopez-Arostegui.

Xavi Rabaseda, un des 16 sélectionnés, avait déjà failli pousser les portes de la sélection senior à l'occasion d'un événement majeur, mais il avait échoué de peu. Évoluant à Herbalife Gran Canaria, ce joueur de 28 ans a porté les maillots de Barcelone, de Fuenlabrada et d'Estudiantes.

"Nous avons des joueurs très compétitifs et d'un très haut niveau qui jouent dans la deuxième meilleure ligue du monde (la Liga Endesa), et nous essaierons de prouver que nous avons le potentiel pour gagner ces deux matches."

Même si la préparation sera courte, Fernandez pense que l'Espagne sera prête à temps.

"Nous devons nous adapter à beaucoup de choses," reconnaît-il, "mais le fait que nous nous entendons bien rend le tout plus facile."

Lopez-Arostegui résume l'état d'esprit qui anime chacun des 16 joueurs présents.

"Notre objectif est de gagner tous les matches," déclare-t-il. "Nous sommes respectés, nous sommes une des meilleures équipes nationales du monde. Lorsque tu enfiles le maillot de l'Espagne, tu te dois de tout donner pour tenter de gagner."

FIBA