Le niveau des Espagnols mis à l'épreuve

PODGORICA (FIBA Basketball World Cup 2019 Qualifiers) - Cela fait désormais longtemps que le championnat d’Espagne, la Liga Endesa (ACB), est considéré comme le meilleur d’Europe.

Ce statut, du moins en ce qui concerne le niveau des joueurs espagnols, est sur le point d’être mis à l’épreuve dès vendredi avec le premier match des Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA 2019 au Monténégro.

Aucun des 12 Espagnols sélectionnés par le coach Sergio Scariolo n’a participé au match de la phase de groupes du dernier FIBA EuroBasket contre cette même nation.

Fran Vazquez portera les espoirs de tout un pays. Le joueur de 34 ans avait excellé avec la sélection espagnole lors du FIBA EuroBasket 2005 et il avait aussi figuré au sein de l’effectif coaché par Scariolo à la Coupe du Monde FIBA 2010 en Turquie.

"Je débarque avec beaucoup d’enthousiasme," lance Vazquez. "Nous avons deux matches difficiles et je veux aider mes coéquipiers à faire du bon travail."

L’Espagne enchaînera ensuite avec un match à domicile, à Burgos, contre la Slovénie.

Scariolo avait mené l’Espagne vers une victoire contre le Monténégro lors du FIBA EuroBasket 2017

Aux côtés de Vazquez, il y aura Sergi Vidal - un de ses coéquipiers du FIBA EuroBasket 2005 - et Albert Oliver, routinier du championnat espagnol.

"Albert Oliver et Sergi Vidal ont beaucoup d’expérience," précise Vazquez. "Nous serons entourés de jeunes joueurs désireux de montrer qu’ils méritent d’être là. Si nous pouvons les faire profiter de notre expérience… alors tant mieux !"

L’Espagne a en plus été poissarde. Javier Beiran s’est blessé juste avant le début du camp d’entraînement à Guadalajara, à 60 km de Madrid. Pour le remplacer, Scariolo a convoqué le prometteur Jonathan Barreiro, membre de la sélection nationale qui a pris la quatrième place du Championnat d’Europe U20 FIBA en Grèce.

Puis lundi, après l’arrivée des joueurs, Alex Suarez (Zaragoza) a dû abandonner ses coéquipiers, trop handicapé par une blessure à la cheville survenue samedi en Liga Endesa. C’est Pire Tomas qui a pris sa place.

Le Monténégro, qui devra également se passer de certains joueurs présents au FIBA EuroBasket, sera motivé pour offrir à son nouveau coach Zvezden Mitrovic une toute première victoire en sélection senior dans le Sports Center Moracu. Mitrovic a coaché l’équipe 'A' du Monténégro et il était un des assistants de l’équipe nationale. Il a enrichi sa carrière sur la touche à l'AS Monaco Basket.

Blagota Sekulic, qui évolue depuis plusieurs années en Espagne, sait qu’il ne faudra pas faire l’erreur de sous-estimer les visiteurs, même si de nombreux joueurs majeurs ne sont pas là.

"L’Espagne se présentera sans les joueurs engagés en EuroLeague, dans une composition d’équipe bien différente de celle de cet été au FIBA EuroBasket", indique-t-il.

"(Mais) il y a un bon mélange de joueurs très expérimentés et de jeunes au futur prometteur."

Question pronostic, Sekulic dit : "Je ne pense pas que nous sommes les favoris, mais nous aurons une chance si nous jouons intelligemment et si nous nous battons. Avec le soutien d’un Moracu plein, nous pourrions créer la surprise."

Les joueurs clés : l’arrière du Monténégro Nikola Ivanovic essaiera d’apporter plus que lors de la confrontation entre ces deux équipes au récent FIBA EuroBasket, lui qui avait dû se contenter de 2 assists - et 0 point - en 11 minutes de jeu. En fonction de l’évolution des choses lors de la courte préparation, Scariolo pourrait être tenté de donner pas mal de temps de jeu, voire une place dans le cinq de départ, à Oliver, joueur d’Herbalife Gran Canaria.

Les stats : le meneur Nikola Pavlicevic avait inscrit 13 points contre l’Espagne au FIBA EuroBasket, donc attendez-vous à ce qu’il soit à l’affût pour la sélection de Mitrovic. Cette rencontre à Cluj-Napoca avait été la première entre les deux nations. Nemanja Radovic pourrait s’avérer dangereux, mais l’Espagne ne se laissera pas surprendre. Cet ailier de 2.08m tourne à 10.4 points et 6.4 rebonds de moyenne par match pour son club de Monbus Obradoiro, qui a remporté sept de ses neuf premiers matches de Liga Endesa.