Espagne : avec Sergio Rodriguez en capitaine

KIEV (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Il fut un temps où malgré ses grandes aptitudes, son talent et son style de jeu, Sergio Rodriguez n’était pas un choix automatique pour la sélection nationale d’Espagne.

Mais ceci appartient depuis longtemps au passé. “El Chacho” fait aujourd’hui partie des premiers joueurs que le coach Sergio Scariolo veut inscrire sur sa liste des sélectionnés. Il sera présent dans la semaine à venir pour les matches des Éliminatoires Zone Europe en Ukraine (14 septembre) et à domicile contre la Lettonie (17 septembre).

Le basketteur de 32 ans, qui a commencé à se faire connaître en adressant des passes millimétrées que Rudy Fernandez dunkait lors de la conquête du titre mondial décroché par l’Espagne il y a 12 ans à la Coupe du Monde FIBA au Japon. Il n’avait ensuite plus trouvé de place au sein de l’équipe nationale - manquant consécutivement les JO 2008, les éditions 2009 et 2011 du FIBA EuroBasket et la Coupe du Monde FIBA 2010 - avant d’en devenir un membre indiscutable depuis.

“C’EST TRÈS SPÉCIAL (LE CAPITANAT). JE FAIS PARTIE DE CETTE ÉQUIPE DEPUIS DE NOMBREUSES ANNÉES, J’AI PRIS PART AVEC ELLE À BEAUCOUP DE TOURNOIS. CELA VA ÊTRE FORMIDABLE DE PARTAGER MON EXPÉRIENCE AVEC CE GROUPE DE JOUEURS.”- Sergio Rodriguez

Rodriguez sera le capitaine de sa formation, ce qui souligne son importance au sein du collectif espagnol.

"C’est très spécial," dit-il en référence à cet honneur. "Je fais partie de cette équipe depuis de nombreuses années, j’ai pris part avec elle à beaucoup de tournois. Cela va être formidable de partager mon expérience avec ce groupe de joueurs au cours de cette fenêtre.

Rodriguez assurera le leadership d’une sélection qui a fait tout juste lors du premier tour, remportant ses six matches pour faire un grand pas vers la Coupe du Monde. Les seules autres nations invaincues dans ces Éliminatoires Zone Europe sont la Lituanie, la France, l’Allemagne et la Grèce.

Un peu à l’opposé, l’Ukraine aborde ce second tour avec un bilan de 3-3. Durant la dernière fenêtre, elle s’est d’abord inclinée 80-66 en Turquie, puis 93-71 à Kiev contre la Lettonie. 

Les Ukrainiens seront cependant plus forts cette fois.

Ils pourront non seulement compter sur la présence de l’intérieur Viacheslav Kravtsov (2.13m), dont les 60 points dans la raquette durant le premier tour étaient l’un des meilleurs totaux européens, mais il y aura aussi un autre géant en la personne d’Oleksii Len (2.16m), qui est au bénéfice d’une grosse expérience en NBA.

Sviatoslav 'Svi' Mykhailiuk, choisi par les Los Angeles Lakers lors de la NBA Draft de cet été, sera également là.

Len, quelques semaines après avoir paraphé un contrat de deux ans avec les Atlanta Hawks pour faire suite à ses cinq saisons passées aux Phoenix Suns, n’est encore jamais apparu en sélection nationale senior.

Mykhailiuk n’a plus joué en équipe d’Ukraine depuis la Coupe du Monde FIBA 2014 en Espagne, ayant préféré se concentrer sur sa carrière NCAA avec les Kansas Jayhawks à la place.

"L’ESPAGNE ALIGNE TOUJOURS DES ÉQUIPES FORTES, PEU IMPORTE LEUR COMPOSITION. (MAIS) NOUS IRONS AU COMBAT, EN NOUS CONCENTRANT SUR NOTRE JEU, PAS LE LEUR."- Len

Ils devront trouver des solutions face à la solide défense espagnole, bien emmenée par les tours Fran Vazquez et Sebas Saiz, qui ont joué un rôle prépondérant dans le départ parfait de l’Espagne (6-0).

"L’Espagne aligne toujours des équipes fortes, peu importe leur composition," constate Len. "(Mais) Nous irons au combat, en nous concentrant sur notre jeu, pas le leur."

L’équipe espagnole est remarquablement bien armée à la distribution, avec Rodriguez et Quino Colom.

Colom s’est révélé durant ces Éliminatoires. Leader de son équipe, il a affiché des moyennes de 15.0 points et 5.3 assists en six matches disputés.

Toute l’attention se porte actuellement sur le retour de Rodriguez.

L’été passé au FIBA EuroBasket 2017, il a été magique.

En dépit de son absence lors du premier tour des Éliminatoires, l’Espagne a excellé.

"L’Espagne a la chance d’avoir un vaste réservoir de joueurs qui peuvent prétendre à une place en équipe nationale, mais malheureusement seuls 12 peuvent jouer," dit-il. "Parfois tu es sélectionné, et d’autres fois tu dois rester à la maison."

L’Ukraine se doit de gagner des matches, mais l’Espagne aussi. En effet, les Espagnols souhaitent au plus vite assurer leur qualification pour la Coupe du Monde.

Comment est-ce que l’Espagne gérera la bouillante ambiance à Kiev ?

"Nous sommes confiants," note Rodriguez. "Notre groupe de joueurs a été très solide au cours des trois fenêtres précédentes.

"Nous avons peu de temps pour nous préparer et des matches à la fois importants et difficiles nous attendent. Nous avons faim de victoires et nous voulons décrocher cette qualification pour la Coupe du Monde."

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