Islande : le collectif avant tout

REYKJAVIK (FIBA Basketball World Cup 2019) - Jon Stefansson se rapproche peut-être de la maison, mais cela ne veut pas dire pour autant qu'il se rapproche de la retraite, avec la perspective toute proche de disputer le FIBA EuroBasket et ensuite les éliminatoires de la Coupe du Monde FIBA 2019 à domicile, devant ses fans.

Tout s'est passé comme prévu pour Stefansson, suite à son retour au sein du club de ses débuts l'été dernier, après une longue carrière au cours de laquelle il a évolué dans certaines des plus grandes ligues d'Europe, notamment en Allemagne, en Italie et en Espagne.

Durant la saison 2016-17, il a excellé sous le maillot du KR Reykjavik, faisant l'étalage de ses qualités match après match et aidant son club à gagner.

"Je suis revenu au pays pour défendre les couleurs de mon ancienne équipe, avec laquelle j'ai grandi, le KR," dit Stefansson à FIBA.com. "Nous avons remporté la Coupe, fini en tête du championnat et gagné le Icelandic Championship, donc oui, cela a répondu à mes attentes."

Stefansson, élément clé du succès 3-2 de KR contre Grindavik, a été désigné MVP de la finale des playoffs.

Son choix de rentrer en Islande a été une décision très importante.

"C'est bon de retrouver sa famille et ses amis et je savoure chaque instant," souligne-t-il.

Le basketball s'est beaucoup développé ici au cours des deux dernières années. Je pense que les succès de l'équipe nationale en sont en grande partie responsables. Les gens ont vu les valeurs que nous voulons transmettre et l'énorme solidarité qui nous anime sur le terrain.StefanssonStefansson

Nul doute que l'Islande toute entière est également heureuse du retour de Stefansson. Il fait partie des héros de ce pays.

Stefansson avait aidé sa nation à se qualifier pour le FIBA EuroBasket 2015. C'était alors la première fois qu'elle obtenait une place dans le tournoi continental à 24 équipes.

L'an passé, l'Islande a prouvé que cette qualification n'était pas le fruit du hasard, obtenant sa place pour le FIBA EuroBasket 2017.

L'Islande fête l'obtention de son billet pour le FIBA EuroBasket 2017

L'Islande se trouve dans le Groupe A, à Helsinki, avec la Finlande, la Pologne, la Grèce, la Slovénie et la France. En décrochant son billet pour ce tournoi, le pays a également assuré sa participation aux éliminatoires de la Coupe du Monde FIBA.

Dans sa tentative de devenir l'une des 12 nations européennes qui se rendront à la Coupe du Monde 2019 en Chine à 32 équipes, l'Islande affrontera lors du premier tour (Groupe F) la République tchèque, la Finlande et une équipe issue des pré-éliminatoires de la Zone Europe.

Une des trois premières places du groupe la qualifierait pour le deuxième tour des éliminatoires, contre trois équipes du Groupe E comprenant la France, la Belgique, la Russie et un pays sorti vainqueur des mêmes pré-éliminatoires.

Les éliminatoires de la Coupe du Monde FIBA permettront à la sélection nationale d'occuper le devant de la scène tout au long de l'année.

L'équipe d'Islande, selon Stefansson, aide le basketball à se faire connaître dans le pays.

"J'en ai vraiment le sentiment," dit Stefansson. "Le basketball s'est beaucoup développé ici au cours des deux dernières années. Je pense que les succès de l'équipe nationale en sont en grande partie responsables. Les gens ont vu les valeurs que nous voulons transmettre et l'énorme solidarité qui nous anime sur le terrain.

"Ils apprécient ceci, et quand en plus tu obtiens de bons résultats en te qualifiant pour deux Championnats d'Europe consécutifs, les médias s'en mêlent et le basketball profite d'une plus grande exposition. Ça donne envie de jouer aux enfants, ça motive les joueurs à être en équipe nationale et à progresser."

Les fans islandais se souviennent de la combativité de leur équipe à Berlin lors du FIBA EuroBasket 2015, en dépit des cinq défaites concédées. Cette année au FIBA EuroBasket, il ne sera pas simple de gagner un match à Helsinki, même si l'Islande semble cette fois mieux armée pour défier ses adversaires.

"L'équipe est très excitée," déclare Stefansson. "Nous savons que la tâche sera compliquée, mais l'expérience vécue à Berlin nous donne de meilleures chances de gagner un match dans ce groupe extrêmement difficile. Si nous jouons avec la même intensité et le même coeur, en y ajoutant un peu d'expérience, nos chances de remporter un match seront plus grandes."

L'Italie a tremblé face à l'Islande lors du FIBA EuroBasket 2015, avant de finalement s'imposer de sept points

L'un des aspects les plus importants de l'émergence de l'Islande est qu'elle peut dorénavant se mesurer aux meilleures équipes d'Europe. Et disputer des éliminatoires de la Coupe du Monde est une opportunité incroyable pour le pays.

Lors de la première fenêtre qualificative, l'Islande jouera le 24 novembre en République tchèque, avant d'accueillir trois jours plus tard une formation issue des pré-éliminatoires.

La seconde fenêtre promet d'être très excitante, puisque l'Islande recevra coup sur coup la Finlande (22 février) et la République tchèque (25 février).

La fin du premier tour sera ardue, les protégés de Craig Pedersen affrontant à l'extérieur successivement l'équipe issue des pré-éliminatoires (29 juin) et la Finlande (2 juillet).

"De toute façon, nous serons toujours les outsiders," note Stefansson. "Mais nous aimons ce tirage et nous avons le sentiment que nous pouvons rivaliser avec nos adversaires. Cela va être sympa de jouer en Islande, devant nos fans, à ce niveau-là."

Quant à l'éventualité de retrouver des équipes du Groupe E, il concède : "Cela serait évidemment très délicat. Mais notre objectif est de bien jouer dans le Groupe F et d'essayer de finir à l'une des trois premières places."

Les adversaires de l'Islande auraient tort de ne pas se méfier de l'approche islandaise. En effet, cette équipe peut se reposer sur des ingrédients indispensables pour ouvrir la voie du succès.

"Notre appétit de victoire, notre camaraderie et notre esprit d'équipe," insiste Stefansson. "Et notre style de jeu pourrait surprendre plus d'une équipe."

Avant le FIBA EuroBasket 2015, Stefansson avait pensé que ce tournoi serait probablement son dernier avec l'équipe nationale. Mais voilà qu'aujourd'hui, il s'apprête à porter le maillot islandais durant l'été.

En fait, pas question de retraite pour le moment.

"La décision de me retirer de l'équipe nationale sera difficile à prendre," reconnaît-il. "C'est avec elle que je passe mes meilleurs moments dans le basketball et je suis très reconnaissant de pouvoir participer à un tournoi majeur comme l'EuroBasket.

"Mais toutes les meilleures choses ont une fin et celle-ci se rapproche pour moi. On verra comment je me sens à la fin de l'EuroBasket."

FIBA