Grâce aux Éliminatoires, Lacombe a pris de l'envergure

MONACO (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Quand il faut désigner le joueur de l'équipe de France qui s'est le plus révélé durant les Éliminatoires Zone Europe pour la Coupe du Monde FIBA 2019, c'est le nom de Paul Lacombe qui vient immédiatement à l'esprit. 

Membre des sélections nationales U18, U19 et U20, Lacombe n'avait encore jamais eu sa chance en sélection senior avant ces Éliminatoires. Le moins que l'on puisse dire, c'est qu'il a su la saisir.

Ses 23 ballons récupérés le place en tête du classement de cette catégorie en Europe. Le seul joueur qui en compte davantage au niveau mondial est le Tunisien Makram Ben Romdhane, avec 25 au total dans les Éliminatoires Zone Afrique. L'excellent Ben Romdhane a disputé les 12 rencontres de son pays et il ne jouera pas lors de la prochaine fenêtre, puisque la Tunisie, déjà qualifiée pour la Coupe du Monde, a d'ores et déjà terminé sa campagne qualificative.

"À TITRE INDIVIDUEL, CELA M'A PERMIS DE METTRE UN PIED EN ÉQUIPE NATIONALE DE FRANCE ET DE ME MONTRER, CE D'AUTANT QU'IL EST VRAI QUE LES ÉLIMINATOIRES OFFRENT UNE EXPOSITION DIFFÉRENTE. LES GENS PEUVENT VOIR CE QUE TU ARRIVES À FAIRE AUX CÔTÉS ET CONTRE D'AUTRES BONS JOUEURS, DONC ILS TE PERÇOIVENT UN PEU DIFFÉREMMENT."- Lacombe

Pour ceux qui n'avaient pas vu Lacombe évoluer en championnat de France ou en Basketball Champions League, que ce soit avec la SIG Strasbourg ou Monaco Basket, avant cette saison, son nom leur est désormais connu. Cette expérience dans les Éliminatoires a répondu à toutes ses attentes, et bien plus encore.

"À titre individuel, cela m'a permis de mettre un pied en équipe nationale de France et de me montrer, ce d'autant qu'il est vrai que les Éliminatoires offrent une exposition différente," dit-il. "Les gens peuvent voir ce que tu arrives à faire aux côtés et contre d'autres bons joueurs, donc ils te perçoivent un peu différemment." 

Lacombe ignore s'il sera du voyage en Chine à l'occasion de la prochaine Coupe du Monde à 32 équipes, mais il l'espère vraiment. Si cela ne devait pas être le cas, il garderait néanmoins la satisfaction d'avoir représenté la France au cours des Éliminatoires. Sa carrière en a déjà profité. Son profil s'est renforcé, tout comme sa confiance.

"Ce qui m'a beaucoup plu, que ce soit en juin-juillet ou en septembre (lors des 3ème et 4ème fenêtres), c'est que j'ai gagné la considération de certains joueurs, en particulier de Nicolas Batum, de Fabien Causeur et d'autres, qui ont dit qu'à leurs yeux, j'étais un très bon joueur," dit Lacombe. "Ça a suffi à combler mon manque de confiance en moi.

"Cela m'a vraiment fait du bien. En fait, toute cette campagne qualificative des Éliminatoires m'a fait du bien. Je pense que j'ai été plutôt performant dans ces fenêtres. Ceci dit, je ne suis pas le seul à m'être illustré."

Lacombe apporte plein de choses à la France. Ses 9.8 points par match sont honorables. Il est présent aux rebonds (3.5) et il sait démarquer ses coéquipiers avec ses assists (2.5). Il excelle en jeu de transition, et ses prestations ont grandement contribué aux succès de la France dans ces Éliminatoires. Lacombe affirme qu'avoir joué pour son pays et l'avoir aidé à se qualifier pour la Coupe du Monde font partie de ses instants de plus grande fierté.

"Pour commencer, c'est énorme pour le basket français," lâche-t-il. "Dans ces Éliminatoires, nous avons vu une équipe de France sous diverses configurations. Nous avons eu l'équipe 'standard' lors de la troisième fenêtre (juin), mais sinon, nous avons aligné une formation composée de joueurs évoluant en championnat français, comme moi, qui n'avaient jamais revêtu le maillot de l'équipe nationale de France. Ce que nous avons accompli avec cette qualification pour la Chine est vraiment fabuleux. Il y a beaucoup de choses positives à en retirer. Nous avons montré de très belles choses."

Lacombe sait que la concurrence pour décrocher une place dans l'équipe qui disputera la Coupe du Monde sera rude, mais il estime néanmoins avoir une chance d'être du voyage en Chine. Tous ceux qui s'y rendront vont vivre une expérience incroyable.

"La Coupe du Monde, c'est magique," commente-t-il. "C'est vrai qu'il n'y aura que 12 joueurs qui iront en Chine, mais c'est tout un groupe qui fait partie de cette aventure.

"Ce ne sont pas seulement les 12 joueurs, nous le voyons sur le terrain. Il y aura un groupe entier de gens qui soutiendront les gars  (en Chine) à distance. Je ne sais pas si j'aurai la chance d'être sélectionné, mais je l'espère.

"À l'évidence, je me suis battu dans cette optique tout au long des Éliminatoires. Une Coupe du Monde, c'est une merveilleuse vitrine pour le basket français. Cela permet de démontrer la richesse de notre réservoir. Nous pouvons compter sur un nombre élargi de joueurs tout en maintenant un certain niveau de jeu. L'objectif en Chine sera de repartir avec une médaille.

"Nous sommes une nation du basket qui a toutes les raisons de se montrer ambitieuse. Nous serons très compétitifs. Dans notre équipe, tout le monde a l'intention de venir (jouer). Il y aura véritablement une chance de réaliser quelque chose (de spécial), pour autant que nous arrivions à réunir tous les (bons) ingrédients. Nous en avons les moyens - comme nous avons pu le voir en juin-juillet, sans être au top de notre forme."

La France voudra aussi finir en force ces Éliminatoires.

"C'est (la Coupe du Monde 2019) encore loin, mais nous sommes ambitieux," lance-t-il. "Avant cela, il reste une ultime fenêtre à jouer et nous allons tout faire pour prendre le maximum de plaisir."

FIBA