France ou Finlande ?

MONTPELLIER (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Si l'on se réfère au passé récent, la match France-Finlande de dimanche, dans le cadre des Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA 2019, s'annonce épique.

Les deux nations se retrouveront dans la même ville - Montpellier - que lors de la passionnante victoire après prolongation de la France dans le cadre du FIBA EuroBasket 2015. Au cours de ce match, le Français Tony Parker était devenu le meilleur marqueur de tous les temps du FIBA EuroBasket (un record dépassé l'an passé par Pau Gasol). Le joueur finlandais qui avait crevé l'écran ce soir-là, dans son premier match important en équipe nationale, avait été Jamar Wilson.

Wilson, qui avait joué professionnellement au pays et qui a marié une Finlandaise, avait régalé les fans des Susijengi avec ses 21 points. Sous son impulsion, la Finlande était passée tout près de renverser la France.

Au FIBA EuroBasket 2017 à Helsinki, les deux nations se sont affrontées en ouverture et cette fois, c'est la Finlande qui s'est imposée de justesse (86-84). La star finlandaise Lauri Markkanen, auteur de 22 points ce soir-là, avait illuminé le match.

”Il semblerait qu'au cours des dernières années, tous les matches contre la France se sont décidés par de petits écarts," dit l'expérimenté finlandais Shawn Huff.

"J'imagine que quand tu joues contre le même adversaire plusieurs fois de suite, tu commences à connaître ses systèmes, tu t'adaptes mieux à son style de jeu et tu connais ses forces et ses faiblesses. C'est pour ça que ces matches se décident presque à pile ou face.

"Par le passé, nous nous faisions toujours largement dominer par la France, mais récemment ... nous avons réussi à la battre. Nous estimons encore que le simple fait de rester proche au score est en soi un accomplissement, car la France fait partie des meilleures équipes européennes de la dernière décennie.”

Wilson est un joueur sur lequel les Finlandais ont pu compter tout au long du premier tour des Éliminatoires. Ses 20 points, 7 assists, 5 rebonds et 3 ballons récupérés ont par exemple fait la différence contre la Bulgarie (82-80), à l'occasion du tout premier match en novembre dernier. Il tourne à 14.0 points et 8.2 assists de moyenne en six matches.

Toutefois, le natif de New York n'a pas pris part jeudi à la victoire de la Finlande 85-81 contre la Bosnie-Herzégovine à la Espoo Arena, la faute à une blessure à un genou contractée lors d'un récent match amical contre la Lettonie. Sa participation au match contre la France est du 50-50.

Même privée de Wilson - et de Markkanen, qui a décidé de faire l'impasse sur la quatrième fenêtre qualificative - la Finlande a creusé un écart de 24 points contre la Bosnie-Herzégovine.

Sasu Salin a transformé 6 de ses 8 tentatives à trois points, pour un total de 27 points, et Petteri Koponen en a joutés 14. 

Parmi les autres héros de la soirée, il y aAlex Murphy, le jeune frère de l'intérieur des Susijengi Erik. Alex Murphy a inscrit deux lancers francs à 1:13 de la fin, donnant aux hôtes un avantage de 83-78 pour maintenir les visiteurs à distance.

Alex Murphy a joué un rôle important dans la victoire de jeudi

Les fans finlandais ont aussi pu avoir un aperçu de leurs stars de demain, par exemple Fiifi Aidoo. Ce formidable défenseur de 22 ans a fini la partie avec 6 points, 4 assists et 2 ballons récupérés en moins de 13 minutes. 

Le très prometteur Aidoo a prouvé qu'il pouvait aider les Susijengi

“Ce succès contre les Bosniens était capital pour entretenir nos rêves de participation à la Coupe du Monde," déclare Huff. "Notre plan, c'est de jouer en équipe et de le faire avec intensité. Chaque sélection européenne est difficile à manœuvrer et tout le monde peut battre tout le monde, comme la Bulgarie vient de le démontrer. Une victoire contre la France pourrait nous rapprocher de la Chine."

La France a perdu un peu de sa superbe dans ces Éliminatoires en allant s'incliner 74-68 en Bulgarie jeudi.

Les hôtes du match de dimanche (6-1) ont ainsi été rejoints en tête du Groupe K par la République tchèque (aussi 6-1), vainqueur 80-78 de la Russie jeudi. Les Finlandais, qui ont achevé le premier tour avec un bilan de 3-3, sont passés à 4-3 et ils sont désormais troisièmes devant la Russie (3-4).

Pour Collet, le médiocre pourcentage aux lancers francs de son équipe explique en tout cas partiellement la défaite de jeudi. Les Bleus n'ont il est vrai converti que 10 de leurs 18 tentatives, pour un infâme 55.6 %. Ce match appartient désormais au passé, tout comme le triomphe de la Finlande contre la Bosnie-Herzégovine. Pour les deux pays, la seule chose qui importe maintenant, c'est le match à Montpellier.

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