La Croatie entretient l'espoir grâce à l'un de ses jeunes

ZAGREB (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Il y a 18 mois, les Croates ont été à quelques tirs, rebonds ou récupérations de balle d'une médaille olympique. Aujourd'hui, ils sont au bord de l'élimination de la course à la Coupe du Monde FIBA 2019, derniers du Groupe D des Éliminatoires Zone Europe.

La victoire 82-78 contre les Pays-Bas à Zadar laisse à la Croatie (1-3) encore un mince espoir. Mais une action à quatre points des Hollandais en fin de match a donné aux 'Oranje' l'avantage en cas d'égalité au classement, marquant ainsi presque à coup sûr la fin de l'aventure du coach Ivica Skelin à la tête de l'équipe nationale.

"Je suis conscient que nous n'avons pas été à la hauteur des attentes jusqu'à présent dans ces Éliminatoires. Si les décideurs de la fédération croate de basketball veulent que je m'en aille, je démissionnerai. Ça n'est pas un problème du tout," a confié le technicien à la fin du match.

"Chapeau à mes joueurs. Mentalement, ces trois derniers jours ont été très éprouvants."

Au moment où les choses ont failli mal tourner, un héros inattendu a redonné espoir aux Croates, laissant entrevoir un possible retour à leur niveau de l'été 2016. Le distributeur de 19 ans Karlo Uljarevic s'est illustré, inscrivant deux paniers à trois points tard dans le match pour maintenir en vie la Croatie.

"C'est le plus important. Il y a encore de l'espoir, et nous devons continuer à croire en une qualification pour la seconde phase après la fenêtre de juin-juillet," dit Uljarevic.

Évoluant actuellement au Cibona Zagreb, il a représenté la Croatie à divers tournois jeunesse. Il vient d'obtenir ses premières minutes en senior. Il a dû travailler dur pour les mériter, mais son travail a fini par payer au bon moment. Les blessures de Marko Popovic, Rok Stipcevic et Toni Katic lui ont ouvert les portes de la présélection de 24 joueurs, le retrait de Krunoslav Simon l'a propulsé dans les 12 et, à partir de là, Karlo a su quoi faire pour rester sur le terrain.

"JE VAIS TOUT DONNER À CHAQUE FOIS QUE J'ENTRERAI EN JEU AVEC MON CLUB. MAIS J'AI JOUÉ POUR TOUTES LES SÉLECTIONS CROATES JEUNESSE ET LÀ, C'EST UNE AUTRE HISTOIRE. CELA A BIEN PLUS DE SIGNIFICATION QUE DE JOUER POUR TON CLUB. AVEC L'ÉQUIPE NATIONALE, TU DONNES TOUT ET TU TE BATS POUR CHAQUE POSSESSION !" - Uljarevic

Avec un bilan de 1-3, et des matches en Italie et en Roumanie lors de la fenêtre de juin-juillet, la Croatie a encore passablement de pain sur la planche. Mais avec les disponibilités cet été de joueurs NBA comme Dario Saric, Bojan Bogdanovic et Dragan Bender, il n'est pas difficile d'imaginer la Croatie finir le premier tour avec un bilan de 3-3.

Uljarevic pourrait également être de la partie.

"Je vais tout donner à chaque fois que j'entrerai en jeu avec mon club. Mais j'ai joué pour toutes les sélections croates jeunesse et là, c'est une autre histoire," remarque-t-il. "Cela a bien plus de signification que de jouer pour ton club. Avec l'équipe nationale, tu donnes tout et tu te bats pour chaque possession !"

Si l'opportunité se présente, il n'aura pas peur de prendre les tirs les plus importants, à l'instar de ce qu'il a fait contre les Pays-Bas.

"Il n'y a pas de place pour la peur. Si tu as peur de quelque chose sur le terrain, tu ne devrais pas jouer. C'est valable pour tous les sports, pas seulement pour le basketball," explique le jeune homme.

C'est exactement cette attitude que doit adopter la Croatie en ce moment.

FIBA