Janvier 2003, Turquie-Lituanie : un duel épique

MIES (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Le début des Éliminatoires Zone Europe pour la Coupe du Monde FIBA 2019 est tout proche. Mais ces matches qualificatifs internationaux ne sont pas une nouveauté en soi sur le Vieux Continent.

En effet, il suffit de retourner quelques années en arrière pour redécouvrir certains des grands classiques disputés en cours de saison, notamment en préambule du FIBA EuroBasket 2003.

Avant sa consécration dans la compétition européenne majeure à la Globe Arena de Stockholm, la Lituanie avait dû parcourir l'Europe au cours de cinq fenêtres du calendrier, entre novembre 2001 et janvier 2003.

Aucune nation n'avait réussi à reproduire le sans-faute de la Lituanie (6-0) avant la Slovènie de Goran Dragic au FIBA EuroBasket 2017.

Les fans de basketball en Bulgarie, aux Pays-Bas, en Suisse, en Turquie et en Ukraine - ainsi que dans les deux principales villes de Lituanie, Vilnius et Kaunas - avaient eu la chance de voir à l'oeuvre la très talentueuse génération de joueurs lituaniens, en route vers un sacre continental en Suède.

La conquête du FIBA EuroBasket 2003 à Stockholm avait été le point culminant de la fantastique aventure entamée par la Lituanie durant les Éliminatoires

Le duel le plus épique de ces Éliminatoires avait eu lieu le 25 janvier 2003 en Turquie, où les Lituaniens avaient affronté une puissante sélection turque, composée entre autres d'Ibrahim Kutluay, Mirsad Turkcan et Huseyin Besok, dans une Abdi Ipekci Arena d'Istanbul pleine à craquer.

Les Lituaniens avaient largement remporté le premier match chez eux à Vilnius 100-62, derrière le double-double (19 points et 12 rebonds) d'Eurelijus Zukauskas. Mais les 11'300 supporters turcs présents un an plus tard avaient complètement changé la physionomie du match retour.

La Lituanie avait certes bien débuté le match, bâtissant une confortable avance (31-18) au cours du second quart-temps grâce aux belles performances de Virginijus Praskevicius et d'Arvydas Macijauskas. Toutefois, les hôtes - emmenés par Alper Yilmaz et Turkcan - avaient alors inscrit un partiel de 13-0 pour remettre les compteurs à zéro. La suite du match allait s'avérer à suspense jusqu'au bout.

À la fin du quatrième quart-temps, la Turquie avait semblé la mieux placée pour gagner le match, menant 82-75 à trois minutes de la fin.

Lorsque Turkcan - manifestant sa joie les bras levés vers le ciel - avait converti une claquette sur un lancer franc raté par un de ses coéquipiers, faisant passer le score à 88-84 à 14 secondes de la sirène finale, la messe paraissait dite.

Mais cette célébration allait s'avérer prématurée : Donatas Slanina avait répondu en marquant un tir à trois points depuis le coin et Sarunas Jasikevicius avait profité de l'échec de Kerem Tunceri sur son deuxième lancer franc pour se saisir du ballon, traverser le terrain et égaliser à 89 partout, forçant ainsi une prolongation.

Celle-ci avait ensuite été maîtrisée par les Lituaniens, vainqueurs 102-99, démontrant par la même occasion les ressources qui leur avaient valu par la suite de remporter le FIBA EuroBasket 2003.

L'assasin au visage d'enfant Macijauskas, alors membre de Lietuvos Rytas, avait fini la rencontre avec 29 points et 9 rebonds, tandis que Jasikevicius avait cumulé 22 points et 7 assists.

Slanina, qui avait transformé deux tirs à trois points dans les moments cruciaux du match, avait ajouté 14 points et Virginijus Praskevicius avait compilé 13 points et 8 rebonds.

Le géant turc au coeur de lion Turkcan avait terminé meilleur marqueur de son équipe avec 25 points (assortis de 12 rebonds et de 5 assists), bien épaulé par Besok (19 points) et Kaya Peker (18 points).

Kutluay avait été le joueur le plus utilisé (42 minutes) du match contre la Lituanie

Kutluay avait été plutôt maladroit ce soir-là, ne transformant que 4 de ses 15 tentatives de tirs (11 points, 4 assists), tout comme Tunceri et son 1-sur-8 (7 points, 4 assists).

Les deux équipes s'étaient qualifiées pour le FIBA EuroBasket 2003, la Lituanie se hissant en finale sans perdre le moindre match et se défaisant de l'Espagne de Pau Gasol 93-84 pour décrocher le titre.

Pour la Turquie, finaliste du FIBA EuroBasket 2001 disputé chez elle, le tournoi en Suède ne s'était pas aussi bien déroulé que prévu, avec une élimination en huitième de finale contre la Serbie-Monténégro.

Sarunas Jasikevicius avait été le MVP du FIBA EuroBasket 2003

Aucune nation n'avait réussi à reproduire le sans-faute de la Lituanie (6-0) avant la Slovènie de Goran Dragic au FIBA EuroBasket 2017.

Seule petite ombre au tableau, la défaite de la Lituanie durant les Éliminatoires le 23 janvier 2002 contre l'Ukraine à Kiev (89-82), pour un bilan finale de 9-1 dans cette phase de la compétition.

Pour ceux qui étaient présents lors de ces matches spéciaux à Istanbul et Kiev, les souvenirs sont impérissables. Une chose est sûre : de nombreux moments inoubliables vont être vécus au cours de la prochaine campagne qualificative pour la Coupe du Monde FIBA 2019 en Chine.

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