Pour Bender, l'équipe nationale est un parfait lieu d'apprentissage

PHOENIX (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Dragan Bender a vécu l’été dernier sa première expérience internationale avec l’équipe de Croatie senior, et il en a profité pour démontrer qu’il avait les qualités requises pour en devenir l’un des piliers.

La Croatie, qui figurait parmi les favoris du FIBA EuroBasket 2017 suite à ses excellentes performances lors du Tournoi de Qualification Olympique FIBA à Turin et aux JO de Rio 2016 (quart de finaliste), n’a pas été à la hauteur des attentes placées en elle pour le tournoi en Turquie, échouant en huitièmes de finale face à la Russie.

Défaite lors de ses deux premiers matches des Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA 2019, tout d’abord 68-61 aux Pays-Bas et ensuite 80-64 à domicile par l’Italie, elle devra absolument corriger le tir pour les rencontres de février contre la Roumanie et les Pays-Bas. Les Croates seront à cette occasion privés de Bender (20 ans), engagé en NBA et qui ne pourra pas rejouer pour elle avant les matches en Italie le 28 juin et en Roumanie le 1er juillet. Bender a accordé un peu de son temps à FIBA.basketball.

Votre objectif est-il d'être là pour les matches de juin-juillet et, en cas de qualification pour la seconde phase des Éliminatoires, en septembre ?
Absolument. Je suis toujours excité de représenter mon pays. Je le fais depuis que j'ai 14 ans donc j'aimerais bien continuer à le faire, l'été prochain et même après. Jouer en équipe nationale est toujours quelque chose qui me réjouit particulièrement.

Est-ce que la transition cet été en sélection senior a été difficile ?
Oui, vraiment. J'étais nouveau dans le groupe et quand tu viens de la NBA, tu as besoin d'un peu de temps pour te réhabituer au style de jeu FIBA. Mes coéquipiers m'ont beaucoup aidé, c'était génial de recevoir autant d'aide et de soutien de la part de tous les joueurs et du staff.

Bender a pris part au FIBA EuroBasket 2017

L'année 2016 a été très bonne pour la Croatie, puis cette année à l'EuroBasket, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Que s'est-il passé lors de la lourde défaite 101-78 contre la Russie en huitièmes de finale ?
Nous étions dans un mauvais jour. Notre défense n'était pas en place, surtout en seconde mi-temps, et les Russes ont fait un bon match. Ils ont été très adroits à trois points et comme je viens de le dire, notre médiocre prestation défensive en deuxième mi-temps nous a coûté ce match.

Bojan Bogdanovic faisait partie de ceux qui prédisaient de grandes choses pour la Croatie cet été.
Repartir sans médaille a été une grosse déception, c'est clair. Nous visions très haut et perdre ainsi fait d'autant plus mal. Nous sommes désormais concentrés sur les prochaines compétitions et nous souhaitons construire une belle équipe, capable de se battre prochainement pour les médailles et les titres. Cet été, il nous a manqué quelques jeunes joueurs, nous essaierons de les avoir à disposition pour la suite. Nous avons tous les ingrédients nécessaires pour bâtir une équipe très compétitive dans le futur.

Tout n'était pas mauvais, non ? Sur le plan personnel, vous avez compilé 10 points, 7 rebonds et 4 assists lors du succès 107-69 contre la République tchèque durant la phase de groupes.
Cela a été une bonne expérience (à l'EuroBasket), je pense. Jouer pour l'équipe nationale est tellement enrichissant, tu mets ton ego de côté et tu ne songes plus qu'au groupe dont tu fais partie et qui représente tout un pays. J'ai connu certains bons moments sur le terrain. Ce que j'aime en sélection, c'est que tu apprends et progresses toujours. Tu peux être le meilleur joueur à un endroit, cela ne veut pas dire que tu seras le meilleur de l'équipe nationale. Représenter son pays est une question de fierté. J'ai essayé d'aider mon pays à réaliser quelque chose de grand cet été, comme je tente de le faire chaque année depuis quasi 20 ans. Nous avons échoué, en dépit de notre ambition, et nous avons été mauvais face à la Russie.

Est-ce que cela vous a aidé à devenir un meilleur joueur ?
Jouer une compétition FIBA a été très agréable et évoluer dans un environnement différent de mon quotidien avec les Phoenix Suns a été très enrichissant pour moi. J'ai apprécié de me frotter à d'autres gars, d'autres équipes, dans un style de basketball autre que celui de la NBA. Tu apprends beaucoup en pratiquant divers styles de basketball. Donc oui, cela m'a aidé à devenir meilleur.

Personne ne s'attendait à ce que la Slovénie remporte tous ses matches et l'EuroBasket. A-t-elle peut-être servie d'exemple à suivre pour la Croatie ?
Oui, c'est sûr. Elle a présenté une équipe très équilibrés et comportant de très bons joueurs. Chacun connaissait précisément son rôle et ils ont démontré qu'en jouant bien et en travaillant de manière collective, tu pouvais gagner. L'exemple donné par les Slovènes est très intéressant, nous allons essayer d'obtenir les mêmes résultats dans les prochaines compétitions.

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