Pour Koufos, il s'agira d'assembler les bonnes pièces du puzzle

SACRAMENTO (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - La Grèce ne manque pas de joueurs talentueux aux quatre coins du monde. Il s'agit maintenant d'assembler les bonnes pièces du puzzle.

C'est l'avis général parmi les fans de basketball d'Europe et d'ailleurs, mais aussi celui de Kosta Koufos, fier d'être membre de la sélection nationale.

"Nous avons une bonne équipe et une fois que nous aurons réunis toutes les pièces du puzzle, je pense que nous serons très forts," confie à FIBA.basketball l'intérieur à propos du potentiel de son équipe.

"Je suis né aux USA, mais porter le maillot 'Hellas' est une bénédiction. J'en suis extrêmement fier."Kosta KoufosKosta Koufos

Aucun doute là-dessus. De la star NBA Giannis 'The Greek Freak' Antetokounmpo à Ioannis Bourousis, qui évolue en CBA en Chine, la Grèce ne manque pas de talent.

Né de parents grecs à Canton, dans l'Ohio, Koufos n'a pas suivi la filière traditionnelle des basketteurs de son pays. Mais les liens de sang sont plus forts que tout, raison pour laquelle défendre les couleurs de la Grèce revêt une importance particulière pour lui.

"Je suis gréco-américain, mais surtout très fier d'être en partie Grec. Je suis né aux USA, mais porter le maillot 'Hellas' est une bénédiction. J'en suis extrêmement fier," explique-t-il.

L'intérieur n'avait toutefois pas pu accompagner ses coéquipiers au EuroBasket 2017, pas remis d'un problème récurrent à une main.

"Tout est ok maintenant. Il m'a juste fallu un peu de temps pour guérir. J'ai traîné cette blessure toute la saison dernière et il fallait absolument que je prenne le temps de régler ce problème," dit Koufos.

Malgré son absence, la Grèce a tout de même atteint les quarts de finale, où elle s'est inclinée de manière surprenante face à une Russie rajeunie et pleine d'entrain.

La dernière fois que Koufos a représenté son pays, c'était au Tournoi de Qualification Olympique FIBA 2016 en Italie. Ses rêves de voyage à Rio de Janeiro s'étaient alors envolés face à la talentueuse Croatie.

"Nous avons joué dur en Éliminatoires et nous avons manqué un peu de jus sur la fin. Nous avons perdu contre une très bonne équipe. En même temps, tu peux apprendre de tes erreurs, la vie continue, tu passes à autre chose et tu essaies de t'améliorer pour la prochaine fois," commente le joueur.

"Il faut reconnaître tout le mérite des joueurs qui ont été sélectionnés. Ils se donnent à fond et je suis très fier de leurs résultats."Kosta Koufos Kosta Koufos

Même si sa dernière sélection remonte à il y a deux ans, il fait de son mieux pour rester informé au sujet de son équipe nationale et suivre son parcours dans les Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA 2019.

Faisant partie des six équipes encore invaincues après quatre matches en Europe, la Grèce est déjà assurée de participer au second tour de la compétition. Pour Koufos, cela inspire le respect.

"Ils jouent dur. Il faut reconnaître tout le mérite des joueurs qui ont été sélectionnés [en équipe nationale]. Ils se donnent à fond et je suis très fier de leurs résultats," lance le joueur NBA à l'égard de ceux qui ont représenté la Grèce en novembre et février.

Trois des victoires de la sélection ont eu lieu à Héraklion, en Crète, endroit choisi par la Grèce pour disputer ses matches à domicile.

"C'est bien. Je ne me souviens pas de la dernière fois que j'ai joué à la maison avec l'équipe nationale, mis à part pour des matches amicaux. La Grèce est un endroit parfait et nous avons de fantastiques fans."

Pour les deux ultimes rencontres du premier tour des Éliminatoires Zone Europe, les Grecs affronteront en juin-juillet Israël et l'Estonie. Comme la saison NBA sera alors terminée, il se pourrait que Koufos retrouve à cette occasion le maillot de la Grèce.

FIBA