Italie : l'été un peu fou d'Awudu Abass

TRENTINO (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Awudu Abass vient de vivre un été inoubliable.

Entre ses belles performances avec les Azzurri, sa décision de quitter EA7 Milan pour Germani Brescia, sa participation à la NBA Summer League et son mariage avec Anna, ses dernières semaines ont été intenses pour lui.

Le joueur de 25 ans est désormais de retour en sélection nationale, et il est prêt à tout donner pour que l’équipe d’Italie obtienne sa qualification pour la Coupe du Monde FIBA 2019, ce qui serait une première depuis 2006.

"LA FIERTÉ DE PORTER LE MAILLOT DE L’ITALIE EST ENCORE À CHAQUE FOIS TRÈS GRANDE POUR MOI. J’EN AI TOUJOURS RÊVÉ DEPUIS QUE JE SUIS PETIT, QUAND JE REGARDAIS (GIANMARCO) POZZECCO ET (GIANLUCA) BASILE À LA TV RÉALISER DES TRUCS INCROYABLES."- Abass

Depuis son tout premier match des Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA 2019, contre la Roumanie le 24 novembre 2017, Abass a pris énormément de plaisir à porter le maillot des Azzurri.

"Le match à Turin contre la Roumanie a été mon tout premier match officiel avec l’équipe nationale d’Italie, donc il a été riche en émotions," se souvient-il, "mais la fierté de porter le maillot de l’Italie est encore à chaque fois très grande pour moi.

"J’en ai toujours rêvé depuis que je suis petit, quand je regardais (Gianmarco) Pozzecco et (Gianluca) Basile à la TV réaliser des trucs incroyables."

Pozzecco et Basile faisaient notamment partie de la sélection italienne médaillée d’argent aux JO de 2004.

"Maintenant, c’est à mon tour, je veux donner le meilleur de moi-même pour mériter la confiance de tout le monde", poursuit Abass.

Un des seulement cinq Italiens à avoir participé à tous les six matches du premier tour, l’ailier de 2.00m est celui qui a passé le plus de temps sur le terrain (130 minutes), a pris le plus de rebonds (30) et a le meilleur total aux évaluations (89).

Après des débuts solides lors du triomphe 75-70 contre la Roumanie à Turin, avec 5 points et 4 rebonds, sa courbe de développement a été exponentielle.

“Abi”, qui n’avait jamais marqué plus de 9 points au cours de ses précédents matches en équipe nationale, a inscrit 13 points lors des trois matches des Éliminatoires suivants - des victoires contre la Croatie (80-64), les Pays-Bas (80-62) et la Roumanie (101-50) - et ensuite respectivement 14 et 18 points, à l’occasion de la troisième fenêtre qualificative, dans les défaites contre la Croatie (78-72) et les Pays-Bas (81-66).

Il est intéressant de noter qu’Abass a bien failli ne jamais porter le maillot de la sélection italienne senior. Bien que né et ayant grandi en Italie, l’ancien capitaine de Cantu ne pouvait pas être convoqué en sélections jeunesse avant ses 18 ans, à cause des nationalités étrangères de ses parents. En effet, son père est Ghanéen et sa mère Nigériane. C’est ainsi seulement à ses 18 ans qu’il a pu faire sa demande de naturalisation italienne.

"Lorsque j’étais en possession des passeports italien et ghanéen, on m’a demandé de jouer pour le Ghana. Mais j’ai vite réalisé que ce n’était pas ce que je souhaitais,” se rappelle-t-il. “Je suis né en Italie, j’ai commencé à jouer au basketball en Italie."

"NOUS APPROCHONS UNE PHASE IMPORTANTE DE NOTRE CARRIÈRE INTERNATIONALE. LA COUPE DU MONDE FIBA AURA LIEU DANS UNE ANNÉE, ET APRÈS IL Y AURA LES JO (EN 2020) ET LE FIBA EUROBASKET (EN 2021). MON RÊVE EST DE GAGNER MA PLACE DANS L’ÉQUIPE QUI DISPUTERA TOUS CES ÉVÉNEMENTS."- Abass

Les premières grandes compétitions dans lesquelles il a porté le maillot des Azzurri ont été les Championnats d’Europe U20 FIBA 2012 et 2013. Et il s’est immédiatement mis en évidence.

Lors du sacre continental de l’Italie en 2013, Amedeo Della Valle et lui ont été élus dans le “5 majeur” du tournoi. Cinq ans plus tard, l’association des deux compères a de nouveau fait des étincelles. L’Italie a été excellente, en tout cas lors de ses quatre premiers matches des Éliminatoires, avec un Della Valle éblouissant au scoring et un Abass impliqué dans tous les bons coups.

Stefano Tonut, membre actuel des Azzurri, figurait également dans l’équipe qui avait pris le meilleur sur la Lettonie (67-60) pour soulever le trophée U20 en 2013. Pour Abass, c’est un souvenir impérissable.

"Stefano Tonut était aussi là," dit Abass. "C’est cool de voir tout le chemin que nous avons fait depuis et de l’avoir parcouru ensemble.

"Nous approchons une phase importante de notre carrière internationale. La Coupe du Monde FIBA aura lieu dans une année, et après il y aura les JO (en 2020) et le FIBA EuroBasket (en 2021).
Mon rêve est de gagner ma place dans l’équipe qui disputera tous ces événements. Jouer aux côtés d’Amedeo et de Stefano rendrait le tout encore plus beau."

Mais il ne faut pas brûler les étapes. D’abord, il faut aller décrocher une place dans la toute première Coupe du Monde FIBA à 32 équipes, et ce dès le début du second tour des Éliminatoires avec des matches contre la Pologne (le 14 septembre à Bologne) et la Hongrie (le 17 septembre à Debrecen). À cette occasion, les vétérans Luigi Datome et Niccolo Melli feront leur première apparition de la ‘Road to China’.

Datome et Melli apporteront des points et du leadership face à la Pologne et à la Hongrie

"Je suis content si nous pouvons aligner la meilleure équipe possible,” commente Abass. “Nous avons besoin de l’expérience et des qualités de joueurs comme eux, aux côtés de jeunes comme moi et Amedeo. Toute aide est la bienvenue. Je suis sûr que cela me poussera à mieux jouer. Je donnerai mon meilleur sur le terrain."

L’adversaire le plus redoutable du Groupe J est probablement la Lituanie. L’Italie l’affrontera une première fois le 29 novembre, lors de la cinquième fenêtre qualificative de la Zone Europe.

"Je pense que nous pouvons rivaliser avec tous nos adversaires de ce tour," affirme Abass. "Il règne une bonne ambiance dans notre équipe et ceci est essentiel, et cela le sera d'autant plus lorsque nous nous retrouverons dans des situations délicates."

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