Pays-Bas, Estonie et Biélorussie entrent en lice ce soir

SCHWECHAT (FIBA Basketball World Cup 2019 European Pre-Qualifiers) - La Biélorussie, l'Estonie et les Pays-Bas vont entrer dans le feu de l'action samedi en disputant à leur tour leur premier match des pré-éliminatoires Zone Europe pour la Coupe du Monde FIBA 2019. 

Les 13 équipes engagées dans ces pré-éliminatoires visent une des deux premières places de leurs groupes respectifs, synonyme de qualification pour les éliminatoires pour la Coupe du Monde qui débuteront en novembre.

La Biélorussie, l'Estonie et les Pays-Bas n'ont pas joué mercredi, date du début de la campagne qualificative.

Schwechat est la ville dans laquelle se sont rendus les Pays-Bas pour affronter l'Autriche, vainqueur 79-51 en Albanie lors du premier match du Groupe B.

Cette confrontation sera un remake de la phase qualificative pour le FIBA EuroBasket 2017 de l'année passée, lorsque les protégés de Toon van Helfteren s'étaient inclinés à domicile (75-72) en ouverture, avant de s'imposer largement en Autriche (75-61).

Cette fois, les Hollandais devront essayer de contenir une équipe d'Autriche plus imposante, avec la présence du géant Jakob Poltl.

Le joueur de 21 ans, choisi en 9ème position de la NBA Draft 2016 par les Toronto Raptors, a inscrit 22 points lors du triomphe sur l'Albanie mercredi à Tirana. Associé à Rasid Mahalbasic et ses 22 points, il offre aux Autrichiens beaucoup de punch dans la raquette.

Pour le coach de l'Aurtriche Kestutis Kemzura, la clé du match a été la rigueur défensive de sa formation.

L'Autriche de Kemzura s'était inclinée à domicile face aux Pays-Bas l'an passé

"Nous avons fait un bon match, surtout en défense," dit-il. 

Les deux équipes savent que la lutte sera âpre samedi.

"Nous devrons être meilleurs qu'à Tirana," avertit le meneur autrichien Thomas Klepeisz.

Les Pays-Bas ont été solides hors de leur base l'an dernier, remportant leurs trois matches à l'extérieur. Ils ont récemment défrayé la chronique lors de leur préparation pour les pré-éliminatoires avec une performance très physique contre l'Italie lors de la finale de la Trentino Cup.

Le match a en effet été limite question engagement, la star italienne Danilo Gallinari répondant par un coup de poing à un coup dans la nuque reçu de l'intérieur hollandais Jito Kok. Sur l'action, Gallinari s'est cassé le premier métacarpe de la main droite et il est désormais forfait pour le FIBA EuroBasket, qui débutera à la fin du mois.

Van Helfteren, qui avait espéré que son équipe se qualifierait pour le FIBA EuroBasket une seconde fois consécutive, a dû revoir ses plans et préparer ces pré-éliminatoires. Il veut absolument finir à l'une des deux premières places du groupe.

"Si nous ne nous qualifions pas, nous ne participerons plus à aucune compétition internationale pour les deux, trois prochaines années," insiste-t-il. "Nous prenons cela très, très au sérieux."

Au même titre que les Pays-Bas dans le Groupe B, l'Estonie a pu observer ses adversaires du Groupe C, le Kosovo et la Macédoine (MKD).

Dans l'un des gros résultats de la soirée de mercredi, le Kosovo a gagné 72-68 - son premier succès dans une compétition officielle, après le 0-6 des éliminatoires pour le FIBA EuroBasket 2017. Encore plus impressionnant que le résultat et la performance de Dardan Berisha, il y a eu l'intense soutien des fans : ce ne sera pas facile pour l'Estonie d'y jouer.

"Le Kosovo a pu compter sur le soutien inconditionnel de ses fans," reconnaît le coach de la Macédoine Jordancho Davitkov.

Les Macédoniens ont besoin d'un Jordan Theodore à son meilleur niveau contre l'Estonie

Ce revers met les Macédoniens dans une situation de victoire impérative samedi pour maintenir leurs chances de qualification. Davitkov, pour sa part, a aussi fait une remarque à l'issue du match qui n'est certainement pas passée inaperçue à Tallinn.

"Je crois que le Kosovo et la Macédoine se qualifieront pour les éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA."

L'Estonie devra essayer de contenir Jordan Theodore, dont les performances l'an passé avec son club de Banvit lui ont valu d'être désigné MVP de la Basketball Champions League. À Pristina, il a inscrit 22 points et distribué 6 assists.

La Bulgarie abordera le match de samedi contre la Biélorussie avec un sentiment mitigé.

Au Portugal mercredi, elle a d'abord fait forte impression dans la première mi-temps, frôlant ensuite la catastrophe dans la seconde. Les protégés de Lyubomir Minchev se sont finalement imposés 82-71, grâce notamment aux 23 points de Dee Bost, leur distributeur naturalisé d'origine américaine. Bost, extrêment rapide balle en main, a démontré qu'il était également adroit à distance (5-sur-7 à trois points).

Le coach Minchev insiste sur l'approche mentale de son équipe avant d'affronter la Biélorussie.

"Nous devons rester concentrés pendant les 40 minutes," avertit-il.

Les deux autres matches de samedi concernent le Groupe A, le seul à quatre équipes.

L'Arménie reçoit la Suède dans un match qui met aux prises deux formations avec un bilan de 1-0, tandis que la Slovaquie se rend à Sarajevo pour aller défier la Bosnie-Herzégovine.

Le Mika Sport Complex de Yerevan s'est déjà avéré être une forteresse pour l'Arménie, qui a profité d'un départ canon pour prendre ses distances sur la Slovaquie mercredi et gérer son avance jusqu'à la fin du match (victoire 75-61).

L'adversaire sera cette fois la Suède. Celle-ci a démontré toute sa combativité contre la Bosnie-Herzégovine en effaçant son retard pour finalement s'imposer 81-73 à Norrköping. 

Les Suédois étaient menés de 6 points après trois quart-temps, mais ils ont réussi à trouver les ressources nécessaires pour arracher la victoire, grâce entre autres à la verve offensive de Marcus Eriksson - auteur d'un 5-sur-9 à trois points pour un total de 25 points.

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