Diogu, un capitaine qui vise la Coupe du Monde FIBA 2019

DALLAS (FIBA Basketball World Cup 2019 African Qualifiers) - Alors que le Nigeria s’est donné pour objectif de se qualifier pour la Coupe du Monde FIBA 2019 en Chine, le capitaine de l’équipe Ike Diogu a réaffirmé sa passion pour le pays de ses parents.

Joueur emblématique du Nigeria depuis cinq ans, l’ailier-fort de 2.05m a vécu joie, frustration et espoir avec le maillot de la meilleure nation d’Afrique.

Lors de ses débuts en équipe nationale lors du Tournoi de Qualification Olympique (TQO) FIBA 2012 au Venezuela, Diogu a évolué aux côtés des meilleurs joueurs du pays - Al Farouq Aminu, Tony Skinn, Ade Dagunduro et Chamberlain Oguchi, pour ne citer qu’eux - pour prendre par surprise la planète basket.

À l’occasion de ce tournoi, les Nigérians ont non seulement battu la Lituanie et la Grèce, mais ils sont en plus devenus les premiers Africains à se qualifier pour les JO via un TQO.

Le titre de champion du FIBA AfroBasket en 2015 - même si une blessure contractée quelques jours avant le début de la compétition l’a empêché de jouer - et les deux apparitions consécutives aux JO apportent à Diogu une grande satisfaction. 

Mais il y a toujours quelque chose qui manque à son beau palmarès : une participation à la Coupe du Monde FIBA, plus gros événement du basketball.

En février, le Nigeria se frottera à l'Ouganda, au Mali et au Rwanda dans le premier tour du Groupe B des Éliminatoires de la Zone Afrique. S'il termine à l'une des trois premières places du groupe, il se qualifiera pour la seconde phase des Éliminatoires à 12 équipes.

"Comme je l'ai toujours dit, ma passion est de représenter le Nigeria aussi longtemps que possible. Je suis très excité d'être le capitaine et je me réjouis de faire une belle campagne qualificative," lance Diogu à FIBA.Basketball. 

"La Coupe du Monde est un objectif majeur pour nous. Notre pays n'y a plus participé depuis 2006. Nous voulons donc faire de notre mieux durant les Éliminatoires pour avancer dans cette direction. Nous ne prendrons rien à la légère. Avec les nouvelles règles, ce sera un défi, mais nous serons prêts à le relever."

Les bonnes performances récentes du Nigeria sont en partie dues à l'influence de Diogu, qui a été le meilleur marqueur de sa nation lors des quatre dernières compétitions internationales majeures auxquelles elle a pris part. 

Il y a deux mois, au FIBA AfroBasket 2017, il a été dans tous les bons coups, finissant meilleur marqueur avec 22.0 points de moyenne par match et meilleur rebondeur de son équipe avec 8.7 rebonds. 

Même si le Nigeria s'est finalement incliné en finale contre la Tunisie, l'impact et la valeur de Diogu ont été reconnus et récompensés par le titre de MVP du tournoi.

En se projetant vers les Éliminatoires, Diogu explique comment et pourquoi le Nigeria est devenu la meilleure nation d'Afrique.

"Le Nigeria a un fabuleux réservoir de talents et il y a tellement de bons joueurs que cela en devient difficile de faire une sélection. Mais nous avons conservé une ossature et nous avons pu construire notre cohésion autour d'elle, c'est pour ça que nous avons pu surprendre les gens et gagner des gros matches. Je pense d'ailleurs qu'ils n'ont pas encore vu la meilleure équipe du Nigeria avec ses meilleurs joueurs : celle-ci aurait de quoi faire peur," avertit-il.

John Bryant, assistant-coach du Nigeria, reconnaît l'importance de Diogu.

Après avoir réuni les 24 meilleures équipes du monde lors de ses trois dernières éditions, la Coupe du Monde FIBA regroupera 32 équipes en Chine, dont cinq issues d'Afrique (trois jusqu'alors). Diogu estime que cela pourrait complètement changer la donne sur le continent africain.

"Le sport se développe, la FIBA voulait donc organiser un vrai tournoi mondial, ce qui est selon moi une excellente idée. C'est génial de constater qu'elle voit l'Afrique comme une des puissances montantes. Je crois qu'il ne s'agit que d'une question de temps avant qu'une équipe africaine ne monte sur le podium d'un des grands tournois." 

Diogu a été le meilleur Nigérian lors du FIBA AfroBasket 2017

Qu'a fait Diogu depuis septembre ? 

"Depuis l'Afrobasket [2017], je m'entraîne dur en attendant de trouver de l'embauche dans un club, prioritairement en NBA ou en Chine. J'espère qu'une opportunité va s'offrir à moi. Je reste ouvert à tout. Je suis content d'avoir pu démontrer qu'à 34 ans, je peux encore dominer au haut niveau." 

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