Cap-Vert : pour Xavier, le meilleur est à venir

CACERES (Espagne) - Le bilan de 1-2 qu'il a ramené des Éliminatoires du FIBA AfroBasket 2021 n'est pas vraiment celui que le Cap-Vert espérait obtenir, mais Jeff Xavier, l'un des leaders offensifs de son équipe, avance que le meilleur est encore à venir.

Le Cap-Vert occupe actuellement le 3e rang de son groupe devant le Maroc, mais derrière l'Égypte (3-0) et l'Ouganda (2-1).

Xavier admet que les insulaires doivent impérativement améliorer certains aspects de leur jeu s'ils entendent s'assurer l'un des trois billets qualificatifs pour la phase finale de la compétition continentale l'an prochain à Kigali (Rwanda) en jeu dans le Groupe E.

"I AM REALLY LOST FOR WORDS BECAUSE IT [PLAYING FOR CAPE VERDE] MEANS THAT MUCH. THERE'S NOT MANY THINGS THAT I CAN COMPETE WITH PLAYING FOR MY NATIONAL TEAM." - Jeff Xavier

Ces Éliminatoires, qui reprendront en février, représentent un beau défi pour la sélection capverdienne, mais elle estime avoir sa place parmi l'élite continentale. 

Quelles seront les clés du succès ? Pour Xavier, ce seront la résilience et la détermination qui ouvriront aux Capverdiens les portes du tournoi de Kigali.

"C'est clair, nous connaissons dorénavant mieux nos adversaires, nous savons ce que nous avons à faire et où nous devons progresser : en défense et dans la sélection de nos options en attaque. Si nous y parvenons, nous avons assurément de grandes chances de gagner d'autres matchs en février," dit Xavier à FIBA.basketball.

Le Cap-Vert, actuellement 15e en Afrique (97e au classement mondial), n'a plus participé à la compétition continentale majeure depuis 2015.

Analysant les adversaires du Groupe E, Xavier commente : "L'Égypte était la meilleure équipe de la fenêtre de novembre, mais je pense que nous n'en sommes pas loin. D'ailleurs, l'Ouganda et le Maroc non plus. Nous allons nous améliorer d'ici février.

"[Contre l'Égypte] à trois minutes de la fin, nous n'étions menés que de 3 points, et contre l'Ouganda, nous aurions pu facilement nous imposer. Nous n'avons eu que quatre jours et quelques entraînements pour nous préparer, cela n'est évidemment pas suffisant pour ce genre d'échéances".

Ayant dû composer la semaine passée à Alexandrie sans son talentueux distributeur Shane Da Rosa et son meilleur rebondeur Sekouba Conde, tous deux blessés de dernière minute, la sélection capverdienne espère des jours meilleurs dans sa tentative de retour dans le championnat continental, après cinq années d'absence. 

Xavier ajoute : "Lorsque le staff de l'équipe nationale et mes coéquipiers m'ont dit à quel point il est important pour le pays de se qualifier pour le FIBA AfroBasket, cela m'a encore plus donné envie de représenter le Cap-Vert. Je suis impatient de rejouer et de faire ressortir le meilleur de moi-même."

Xavier a tourné à 18.7 points de moyenne lors des trois premiers matchs du Cap-Vert. Il partage également le 1er rang - avec le Sénégalais Clevin Hannah - au classement des passeurs avec 7.7 assists par match. 

À 35 ans, et avec plus d'une décennie de basket professionnel sous la ceinture, Xavier évolue aujourd'hui à Caceres Basket, en LEB Oro - la 2e division espagnole.

Xavier a fait ses débuts en équipe nationale il y a 12 ans durant le Tournoi de Qualification Olympique FIBA 2008 en Grèce, et il a ensuite participé au FIBA AfroBasket 2009 en Libye. Il a insiste sur l'impact positif sur sa carrière de ses passages sous le maillot du Cap-Vert. 

L'arrière-shooteur de 1.88m dit avoir gardé un oeil sur le basket capverdien tout au long de ces années, et même s'il n'avait auparavant joué qu'aux côtés des frères Joel et Ivan Almeida et de Fidel Mendonca, il trouve que la sélection actuelle est talentueuse.

Xavier a découvert le style de jeu d'Anderson Correia : "C'est un formidable joueur. Il a assurément sa place ailleurs, comme pro. J'ai été très étonné d'apprendre qu'il était encore amateur. Il lui faut juste travailler certains secteurs de son jeu. Avec un peu de chance, d'ici la fin de l'année ou le début de la prochaine, il trouvera quelque chose de mieux. Il est l'un des joueurs les plus athlétiques qu'il m'a été donné de côtoyer.

"Pour moi, représenter tout ce pays, d'où vient ma famille, est incroyable. À chaque fois que quelqu'un me pose la question de ce que cela signifie pour moi, les mots me manquent, parce que cela a énormément de signification pour moi. Peu de choses amènent des émotions aussi fortes que le fait de jouer pour son pays," explique-t-il.

Xavier poursuit : "En 2009, je ne comprenais pas vraiment ce que cela impliquait de jouer en équipe nationale. Je me préoccupais plutôt de mes points. Aujourd'hui, je veux juste l'aider à gagner et encadrer les jeunes pour qu'ils puissent progresser, partager mon expérience avec eux. Même si je suis plus vieux, ma version actuelle est meilleure que l'ancienne."

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