HOUSTON (USA) - Oumar Ballo et Siriman Kanouté sont devenus des noms familiers, du moins dans le basket-ball international, pour leurs exploits sous le maillot du Mali lors de divers tournois de jeunes.

Le duo dynamique a mené le Mali en finale de la Coupe du monde de basket-ball des moins de 19 ans de la FIBA en Grèce et a fait partie du All-Star Five.

Un autre joueur issu des équipes de jeunes du Mali, Adama Sanogo, occupe désormais le devant de la scène après avoir mené l'Université du Connecticut à son cinquième titre NCAA. Sanogo est devenu le premier joueur d'origine africaine à remporter le titre de Most Outstanding Player (MOP) depuis 1983, année où Hakeem Olajuwon, originaire du Nigéria, avait été récompensé.

Les Huskies ont battu San Diego 76-59 à Houston, Sanogo contribuant à 19,7 points et 9,8 rebonds par match, avec quatre doubles-doubles et huit contres, dans le tournoi et a signé 17 points, 10 rebonds et un contre face à San Diego State.

Le jeune homme a été nommé dans l'équipe de tournoi de la NCAA 2023.

 Le natif de Bamako a dédié son succès à sa famille au Mali. "Je pense que ma famille joue un rôle important dans mon succès actuel. Chaque fois que je fais quelque chose, je pense à eux. C'est grâce à eux que je me donne à fond", a déclaré Sanogo lors de la conférence de presse d'après-match.

"Je sais qu'ils regardent ce match. Je sais qu'ils sont fiers de moi. Il y a beaucoup de joueurs africains, de joueurs maliens à l'université. J'ai eu la chance de participer au Final Four, et je m'en souviendrai toujours, c'est quelque chose que je n'oublierai jamais de ma vie."

Sanogo est allé loin, au sens propre comme au sens figuré. Enfant, il jouait au football et ne s'intéressait pas au basket-ball.

Pourtant, sa famille l'a encouragé, en raison de sa taille, à essayer ce sport, et il est aujourd'hui heureux de l'avoir fait. Il a quitté l'Afrique à l'âge de 15 ans pour jouer au basket-ball au lycée et en est aujourd'hui fier.

"Je n'ai jamais pensé que je deviendrais un joueur de basket-ball universitaire... Je ne voulais pas venir ici", a-t-il déclaré au Houston Chronicle. "Maintenant, je suis là et je peux jouer sur cette grande scène. C'est quelque chose que j'apprécierai toute ma vie".

Sanogo a d'abord fréquenté le lycée Our Savior New American à Centereach, dans l'État de New York, avant de déménager à Hillside, dans le New Jersey, pour rejoindre la Patrick School.

Le classement des joueurs de lycée est une science inexacte et Sanogo n'a été classé que comme une recrue quatre étoiles, alors que les joueurs cinq étoiles sont les plus recherchés. Avec beaucoup de travail et de détermination, Sanogo s'est révélé de la meilleure façon possible avec ce récent succès.

"Dieu merci, je suis venu aux États-Unis", a déclaré Sanogo. "J'y ai réfléchi : et si je n'étais pas venu aux États-Unis ?"

Avant de traverser l'Atlantique pour poursuivre sa carrière universitaire aux États-Unis, Sanogo a défendu les couleurs du Mali lors de deux grands tournois de jeunes de la FIBA.

Adama est ici en action contre la Serbie lors de la Coupe du monde de basket-ball FIBA U17 2018 en Argentine.

Il a fait partie de l'équipe malienne qui a remporté le Championnat d'Afrique U16 de la FIBA 2017 à l'île Maurice, un tournoi au cours duquel Sanogo a enregistré une moyenne de 10,5 points et 8 rebonds par match.

Un an plus tard, Sanogo a représenté le Mali à la Coupe du monde de basket-ball U17 de la FIBA, en 2018 en Argentine, où il a participé à quatre des sept matchs de son pays, avec une moyenne de six points et sept rebonds.

Au cours de la conférence de presse d'après-match de lundi soir, l'entraîneur principal de UConns, Dan Hurley, a fait l'éloge du talent malien qui est comparé aux anciens vainqueurs de la NCAA de UConns, Emeka Okafor (2004) et Shabbaz Napier (2014).

"Il est entré dans le panthéon des plus grands, évidemment, des plus grands gabarits avec toute sa performance et ses deux premières équipes de ligue, et maintenant, le fait de remporter le championnat national le place dans l'un des programmes les plus prestigieux du basket-ball universitaire. C'est un grand joueur", a reconnu Hurley.

Le Mali d'Adama Sanogo célèbre le titre au Championnat d'Afrique U16 FIBA 2017

Le prix MOP de Sanogo est décerné un an après celui d'Ochai Agbaji, né de parents nigérians.

Parmi les autres lauréats ayant des liens étroits avec l'Afrique, citons Emeka Okafor (2004) et Joakim Noah (2006).

La différence entre Sanogo et Olajuwon est que le Malien a remporté le championnat de 2023 tandis que les Houston Cougars d'Olajuwon ont été battus lors de la finale de 1983 contre NC State (54-52). L'équipe Phi Slamma Jamma d'Olajuwon s'est à nouveau inclinée en finale en 1984 face à l'équipe de Georgetown dirigée par Patrick Ewing.

Sanogo peut rester à l'école et jouer pour UConn la saison prochaine s'il le souhaite, ou devenir professionnel. Les équipes de la NBA auront remarqué sa taille, ses qualités athlétiques et ses compétences. La draft de la NBA aura lieu le 22 juin, il a donc tout le temps de se décider.

Au début de la saison 2022-2023, les équipes de la NBA comptaient 16 joueurs nés en Afrique.

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