Un Yao Ming de très bonne humeur rejoint le Naismith Memorial Basketball Hall of Fame

SPRINGFIELD (Naismith Hall of Fame) - Yao Ming, figure marquante de la NBA avec les Houston Rockets et du basketball international avec la Chine, a fait son entrée dans le Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.

Le géant de 2.26m, resté toujours très humble, a vécu l'une des plus belles soirées de sa vie samedi à Springfield, lors de son intronisation comme membre de la volée 2016.

Yao a choisi d'évoquer Bill Russell, Bill Walton et Dikembe Mutombo comme ses trois "parrains".

"Bill Russell," a-t-il dit devant la grande assemblée présente, "Je n'oublierai jamais que vous m'avez invité à manger dans votre maison à Seattle, alors que je n'étais qu'un très jeune rookie. Ce soir-là, et avec tous vos conseils depuis, vous m'avez donné confiance en mes moyens et vous m'avez fait me sentir confortable dans mon nouveau pays.

"Bill Walton," a poursuivi Yao, "Vous m'avez tout le temps soutenu. Merci pour votre aide et vos encouragements. Vous avez été la première personne à m'appeler après mon opération au pied. Vous m'avez dit de rester positif. Je m'en souviendrai pour toujours." 

Il a ensuite fait rire les spectateurs lorsqu'il s'est exprimé au sujet de Mutombo, ancien coéquipier à Houston.

"Dikembe Mutombo, je parle de toi en dernier parce que tu es le plus âgé des trois," s'est-il amusé. Mutombo, 50 ans, est en réalité bien plus jeune que Russell (82) et Walton (63).

"Nous avons joué ensemble pendant cinq ans, et nous partageons tellement de souvenirs, sur et hors du terrain. Rien ne peut casser cette complicité — pas même tous les coups de coude que tu m'as donnés à l'entraînement."

 

Yao a passé beaucoup de temps à se remémorer les gens importants dans sa vie, tout en racontant quelques expériences inoubliables.

L'ancienne gloire a notamment mentionné son premier coach en Chine, plantant le décor de son enfance en Extrème-Orient.

"Mon aventure dans le basketball a commencé sur le porte-bagage du vélo de mon coach coach Li Zhangmin, car c'est comme ça que je suis allé à mon tout premier entraînement de basket," s'est-il souvenu. "Je tiens à vous féliciter pour votre merveilleuse carrière, vous qui prenez cette année votre retraite. Il y a tellement d'enfants qui ont pu profiter de vous et de votre travail."

Yao n'a pas manqué de remercier la ville de Houston et ses fans. Les Rockets l'ont drafté avec le premier choix en 2002, et c'est la seule franchise NBA avec laquelle il a évolué jusqu'à la blessure qui a mis un terme prématuré à sa carrière en 2011.

Il en a profité pour racontrer quelques anectodes concernant ses anciens coéquipiers.

"À mon arrivée à Houston, le premier jour, Steve Francis m'a donné un puissant "high five" et il m'a pris dans ses bras pour me souhaiter la bienvenue," a dit Yao. "Steve a été pour moi le grand frère parfait depuis ce jour.

Yao a encore fait sourire le public.

"Cuttino Mobley m'a invité chez lui pour une soirée "soul food." J'ai pensé qu'il voulait dire "salty food" (nourriture salée). Merci à Steve, Cuttino et tous les joueurs des Rockets pour m'avoir mis si à l'aise quand j'ai débarqué."

Yao, huit fois NBA All-Star, a eu un impact considérable sur le développement du basket en Chine. Son parcours a attiré plus d'un jeune vers ce sport. Yao a aussi joué pour son équipe nationale, avec laquelle il a connu des bons moments, notamment en participant aux quarts de finale des JO de 2004 et 2008.

Il a tenu à rendre hommage à quelqu'un en particulier. Yao a en effet encensé Wang Zhi Zhi, premier Chinois à évoluer en NBA, en 2001. Wang et Yao ont également tous les deux joué en sélection nationale.

"Il (Wang) a été un pionnier pour tous ceux qui rêvaient de rejoindre la NBA," souligne Yao. "De par ses sacrifices, il nous a ouvert une voie. J'ai tant appris de lui. Même s'il n'a pas pu être présent aujourd'hui, je veux le saluer et le remercier."

En plus de Yao, la volée 2016 comprenait la superstar d'ABA Zelmo Beaty, l'arbitre Darell Garretson (27 ans de carrière en NBA), Allen Iverson (11x NBA All-Star), Tom Izzo (coach de Michigan State), John McLendon (premier coach afro-américain dans une ligue professionnelle), Shaquille O’Neal (champion olympique en 1996 et quadruple champion NBA), Cumberland Posey (pionnier des joueurs afro-américains), Jerry Reinsdorf (propriétaire des Chicago Bulls) et Sheryl Swoopes (triple médaillée d'or olympique).

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