ABIDJAN (Côte d'Ivoire) – Maria Teresa Gakdeng a été la grande vedette alors que les Bright Starlets du Soudan du Sud ont décroché une victoire rêvée pour leurs débuts à l’AfroBasket Féminin. Revenant d’une phase de groupes sans aucune victoire, elles ont surpris l’Égypte, 75-65, pour se qualifier au tour suivant.
Le pivot de 22 ans, évoluant en Hongrie, n’a pas seulement conduit les débutantes à une première victoire en compétition – et face à l’Égypte – elle leur a permis d’atteindre les quarts de finale dès leur première participation, tout en brisant un record vieux de dix ans. Il s’agit également de sa première apparition avec les Starlets.
"Il est inacceptable qu’une seule joueuse du Soudan du Sud prenne douze rebonds offensifs. Ce n’est pas normal." – Elshaarawy
Avant cette rencontre, l’ancienne joueuse des North Carolina Tar Heels avait marqué huit points lors de chacune des deux défaites contre le Mali (55-53) et le Cameroun (70-63), ajoutant respectivement neuf et quatre rebonds.
Rien, cependant, n’aurait pu préparer les 3 500 spectateurs du Palais des Sports de Treichville à la prestation de Gakdeng contre l’Égypte en huitième de finale, alors que l’équipe poursuivait un exploit historique.
Elle a d'abord connu une première mi-temps discrète, inscrivant huit points et captant 11 rebonds en un peu plus de 18 minutes.
Le Soudan du Sud a d’abord eu du mal à contenir l’Égypte, accusant jusqu’à 19 points de retard. Les Égyptiennes avaient mis en place une défense individuelle difficile à déjouer, mais la discussion à la mi-temps a permis de corriger le tir de façon convaincante.
"En seconde période, il fallait juste qu’on se ressaisisse. On était menées de près de 20 points. On a haussé notre niveau défensif, contrôlé Raneem Elgedawy qui avait déjà 20 points en première mi-temps, pris plus de rebonds, et on a tout donné. C’était maintenant ou jamais. Il fallait changer notre mentalité, ou rentrer à la maison", a déclaré Gakdeng à propos de la victoire.
Et puis, le moment est arrivé ! Menées 44-30, Gakdeng et Rose Macuei ont mené une remontée de 24-12 dans le troisième quart-temps, inscrivant six points chacune, ramenant leur équipe à seulement deux longueurs de l’Égypte (56-54).
Même l’ailière égyptienne Hala Elshaarawy a reconnu que la performance de Gakdeng avait compromis leurs chances dans le tournoi. "Il est inacceptable qu’une seule joueuse du Soudan du Sud prenne douze rebonds offensifs. Ce n’est pas normal", a-t-elle répété.
Dans le quatrième quart-temps, Gakdeng a continué de dominer sous les panneaux, terminant avec un record de 24 rebonds (et 19 points), soit le plus haut total enregistré sur la dernière décennie. Elle a battu le record de Géraldine Robert du Gabon, qui en avait capté 23 contre l’Afrique du Sud à l’AfroBasket Féminin 2015 à Yaoundé.
Depuis, seules Cristina Matiquite (Angola) avec 19 rebonds en 2021 à Kigali, et Naignouma Coulibaly (Mali) avec 17 en 2017, s’étaient approchées de ce chiffre.
"On a perdu nos deux premiers matchs de peu, mais on a toujours cru en nos capacités. Personne ne s’attendait à cette victoire, et c’est ce qui la rend si précieuse pour nous. Une autre victoire, c’est ce qui vient ensuite pour le Soudan du Sud", a-t-elle ajouté, mettant l’accent sur la victoire collective plutôt que sur son exploit personnel.
Comme un clin d’œil du destin, l’équipe d’Alberto Antuna affrontera l’Ouganda, autre rival de la Zone V, en quart de finale. Elle s’est inclinée face à son voisin 74-53 et 83-69 lors des Éliminatoires de 2023 et 2025. Fait notable, Antuna a justement dirigé la sélection ougandaise lors de sa 7e place en 2023.
Les débutantes peuvent-elles créer une nouvelle surprise et atteindre les demi-finales ? L’Ouganda est prévenu !
FIBA