GRAVELINES (France) - Le succès procure beaucoup de joie, mais aussi quelques maux de tête. En effet, de bons résultats peuvent vous faire passer du statut de chasseur à celui de chassé.

C'est précisément ce à quoi la Côte d'Ivoire doit s'attendre dorénavant dans le cadre des Éliminatoires Zone Afrique de la Coupe du Monde FIBA 2023, selon Vafessa Fofana.

« NOUS SOMMES ACTUELLEMENT LES VICE-CHAMPIONS D'AFRIQUE, DONC TOUT LE MONDE VOUDRA NOUS BATTRE. »- Vafessa Fofana

Les "Éléphants" ont étonné le continent africain cet été en atteignant la finale du FIBA AfroBasket 2021, avec à la clé une première médaille d'argent depuis 2009. Les Ivoiriens se sont inclinés face à la Tunisie lors de l'ultime match, de quoi valoir la plus grande prudence au moment d'aborder les prochaines échéances, à commencer par la semaine prochaine en Angola.

« Cela sera différent, car nous sommes les vice-champions d'Afrique, donc tout le monde voudra nous battre. Nous devrons faire preuve de sérieux pendant les 40 minutes de jeu de chaque rencontre, souligne Fofana, nous sommes en forme actuellement, mais tous - comme les Nigérians, les Sénégalais ou les Tunisiens - veulent montrer qu'ils peuvent nous vaincre. Nous avons désormais une cible sur le dos. Il nous faudra être concentrés. »

 
Fofana garde un souvenir mitigé du tournoi continental organisé en septembre au Rwanda, où la Côte d'Ivoire s'est qualifiée pour sa première finale depuis 2009, manquant de peu de décrocher son premier titre depuis celui conquis en 1985, avec une défaite rageante contre la Tunisie (78-75).

« Je suis content, car c'est la première fois que je gagne une médaille, mais en même temps aussi triste, parce que nous avons eu une chance de gagner l'or. J'ai le sentiment de ne pas être allé au bout de notre mission. Nous avons perdu le ballon sur la dernière possession, avant même de pouvoir tenter un tir. Si tu peux tirer et que tu rates, ok, mais nous n'en avons même pas eu l'occasion. Je suis triste quand je repense à ça. Mais je reste malgré tout plutôt heureux d'avoir remporté ma première médaille », déclare Fofana, faisant référence au ballon perdu par Matt Costello en toute fin de match.

Durant le tournoi continental, Fofana a affiché des moyennes de 10.7 points, 5.0 rebonds, 2.3 assists et 1.7 ballons récupérés. Il espère être au moins tout aussi performant avec les Éléphants à Benguela, où la Côte d'Ivoire sera opposée à l'Angola, à la République centrafricaine et à la Guinée, pour le compte du Groupe C des Éliminatoires Zone Afrique de la Coupe du Monde FIBA 2023.

« Je veux faire partie des leaders de l'équipe, jouer dur en défense, parler et apporter mon énergie », indique l'ailier de 29 ans, qui évolue dans le club du BCM Gravelines Dunkerque, en ProA française.

Fofana s'attend à disputer trois matchs difficiles à Benguela, à commencer par la première échéance face à l'Angola - un pays qui a battu la Côte d'Ivoire en finale du FIBA AfroBasket 2009 et en demi-finale du FIBA AfroBasket 2013.

La Côte d'Ivoire avait accueilli le FIBA AfroBasket 2013 - s'inclinant en demi-finales contre l'Angola

« Je me souviens avoir regardé ces matchs. Je n'ai cependant jamais affronté l'Angola. Il y avait d'excellents joueurs. Ce n'est plus la même équipe qu'avant, mais elle reste dangereuse, note-t-il, elle peut compter sur Carlos Morais et d'autres. Elle a de bons joueurs, comme elle l'a démontré au FIBA AfroBasket 2021, avec une place en quarts de finale face au Sénégal. Les Angolais sont très dangereux, cette rencontre sera compliquée, surtout qu'elle aura lieu en Angola. Il y aura beaucoup de public. Nous devrons rester humbles et jouer aussi dur que lors du FIBA AfroBasket. »

L'adversaire de la Côte d'Ivoire le 27 novembre sera la République centrafricaine (RCA), qui a battu à deux reprises les Éléphants au cours des Éliminatoires Zone Afrique de la Coupe du Monde FIBA 2019 - deux parties serrées, l'une d'elles ayant nécessité une prolongation pour départager les équipes.

« Nous avons progressé et nous avons acquis de l'expérience », dit avec confiance Fofana, qui a pris part à la seconde de ces deux confrontations en 2018.

 
Fofana indique encore se méfier de la Guinée, dernier adversaire des Ivoiriens le 28 novembre, malgré le large succès (98-50) en quarts de finale du FIBA AfroBasket 2021.

« Pour moi, la Guinée sera notre adversaire le plus dangereux, car elle a perdu de 48 points contre nous. Les Guinéens sont fiers et ils ne voudront certainement pas revivre la même chose. Si je me fais battre de 48 points par une équipe et que je l'affronte de nouveau, je ferais tout pour éviter un deuxième revers de suite, souligne Fofana, ce sera une grosse bataille, car les Guinéens voudront prouver qu'on ne peut pas les battre à chaque fois de 30 ou 40 points. »

Avec les matchs à venir, la Côte d'Ivoire va découvrir ce que cela fait d'avoir une cible dans le dos.

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