MIAMI (Estados Unidos) – La selección de Canadá, reforzada por sus figuras de la NBA, envió un contundente mensaje. Con una plantilla repleta de jugadores de la mejor liga del mundo, el conjunto canadiense derrotó a Puerto Rico por 110-84, la noche del viernes en el TD Coliseum de Hamilton. El dos veces Jugador Más Valioso (MVP) de la NBA, Shai Gilgeous-Alexander, encabezó el triunfo con 26 puntos, tras encestar 9 de sus 14 tiros de campo y 7 de sus 8 intentos desde la línea de tiros libres. El base del Thunder de Oklahoma City también aportó 4 asistencias, 3 rebotes, 2 robos y 2 bloqueos. La estrella local respondió ante su afición. “Es increíble”, dijo Gilgeous-Alexander. “Es algo muy especial. No doy por sentado tener la oportunidad de jugar frente a la gente que me vio crecer, que es de la misma ciudad de donde soy, que creció en el mismo vecindario y vivió experiencias similares. Es un vínculo muy especial. Sin duda fue muy divertido estar ahí”.
Tanto él como Andrew Nembhard terminaron con 29 de valoración, la cifra más alta del partido, para una selección canadiense que construyó una ventaja de 15 puntos al finalizar el primer cuarto y nunca volvió a mirar atrás. La actuación ofensiva de Canadá quedó para los libros de historia. El equipo convirtió 46 canastas de campo, igualando el récord de los Clasificatorios de las Américas, que ahora comparte con Estados Unidos. El récord absoluto en los Clasificatorios a la Copa del Mundo pertenece a Nueva Zelanda, que anotó 51 canastas frente a Hong Kong en 2017. Nembhard, base de los Pacers de Indiana, anotó 13 de sus 23 puntos en la primera mitad para marcar el ritmo del encuentro. Finalizó con 5 de 7 en triples, además de 4 rebotes y 4 asistencias. Dillon Brooks fue el único otro canadiense que alcanzó el doble dígito en anotación, con 15 puntos en 22 minutos de acción. El alero de los Suns de Phoenix sumó 11 de esos puntos en la primera mitad, cuando Canadá se fue al descanso con una ventaja de 18 unidades.
La profundidad del plantel canadiense también resultó determinante. Los anfitriones recibieron importantes aportes de Kyshawn George (Wizards de Washington), Leonard Miller (Bulls de Chicago), Ryan Nembhard (Mavericks de Dallas) y Nickeil Alexander-Walker (Hawks de Atlanta). El equipo dirigido por Gordie Herbert lanzó para un sobresaliente 64,8 por ciento de efectividad desde el campo y repartió 29 asistencias, con apenas 11 pérdidas de balón. Además, superó a Puerto Rico 60-34 en puntos en la pintura, reflejando la diferencia entre ambos conjuntos. Puerto Rico mostró una mejor versión después del primer cuarto, pero nunca logró poner realmente en peligro la ventaja canadiense. El experimentado pívot Ismael Romero terminó con 17 puntos y 5 rebotes, mientras que Alfonso Plummer y Ethan Thompson aportaron 14 unidades cada uno. Los visitantes lanzaron para un respetable 42 por ciento desde el campo y encestaron 10 triples, pero el talento ofensivo de Canadá resultó imposible de igualar. Con este triunfo, Canadá (5-0) aseguró el primer lugar del Grupo B, mientras que el panorama de Puerto Rico rumbo a la Segunda Ronda se complicó aún más. Los puertorriqueños deberán vencer como visitantes a Bahamas, liderada por los jugadores de la NBA VJ Edgecombe, Buddy Hield y Eric Gordon, el próximo lunes para avanzar a la siguiente fase.
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