MONTEVIDEO (Uruguay) - Solo un jugador nacido en Uruguay ha logrado llegar históricamente a la NBA: Esteban Batista, quien jugó para los Hawks de Atlanta entre 2005 y 2007. Nació en septiembre de 1983. Ni siquiera había cumplido tres años cuando se disputó la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 1986 en España. Brasil, una de las selecciones sudamericanas, tuvo una destacada actuación y terminó en el cuarto lugar, mientras que Uruguay finalizó en la decimoctava posición. Desde entonces comenzó una sequía de 40 años, ya que La Celeste nunca volvió a conquistar un lugar en el escenario mundial. Por eso, el récord de 5-1 conseguido por los héroes de Montevideo antes de la Segunda Ronda de los Clasificatorios de las Américas a la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 2027 fue enorme. Le dio a Uruguay la posibilidad de soñar.
Es un sueño que todos compartimos. El sueño de llegar al Mundial es muy especial porque requiere muchísimo esfuerzo.
“Sabemos lo difícil que es y sabemos que todavía estamos muy lejos. Poder volver a poner a nuestro país en ese escenario es realmente un sueño para nosotros”, le dijo el líder de Uruguay, Joaquín Rodríguez, a FIBA antes de la Ventana 4. “Estamos muy contentos con el lugar en el que nos encontramos ahora y con la primera ventana que tuvimos, porque creo que no esperábamos que las cosas salieran tan bien. En la primera fase, el mejor récord que Uruguay había conseguido era 4-2 y nunca habíamos logrado un 5-1. Jugamos un partido en casa contra Argentina, pero no pudimos vencerla para intentar terminar con un 6-0”. “Aun así, estamos muy satisfechos con la primera ventana, porque creo que dimos un paso muy grande hacia la clasificación nuevamente al Mundial”, señaló en la víspera del complicado duelo ante Bahamas, que terminó con derrota por 103-94.
A pesar del resultado adverso, que estuvo marcado por los 53 puntos combinados de los perimetrales bahameños Dominick Bridgewater y Buddy Hield, Rodríguez tuvo su mejor actuación anotadora con la camiseta de Uruguay en los Clasificatorios de las Américas a la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 2027, al finalizar con 30 puntos, 6 rebotes y 4 asistencias.
Antes de su segundo partido de la Ventana 4, frente al Puerto Rico de José Alvarado el 1 de septiembre, son muy pocos los jugadores que han tenido un impacto semejante en sus selecciones nacionales durante el camino hacia Catar 2027. Lo curioso de la trayectoria de Joaquín Rodríguez hasta convertirse en el principal líder de Uruguay es que no comenzó con los grandes focos, quizá ni siquiera en Montevideo. Su carrera siempre ha estado marcada por ganarse su lugar. “Empecé en una ciudad muy pequeña de Uruguay llamada Mercedes, donde no hay muchos habitantes, menos de 50.000. Ahí comencé a jugar al baloncesto y a perseguir este sueño. Después tuve la oportunidad de venir a jugar baloncesto profesional en la liga uruguaya”, recordó. “La historia de mi carrera ha sido la de superar desafíos en cada etapa, siempre tratando de dar un paso más hacia adelante. Me mudé a Montevideo y estuve dos años allí, y luego fui a jugar a Argentina. Tuve dos años muy buenos con Obras Sanitarias y me ayudaron muchísimo a crecer”. “Aprendí a jugar mejor al baloncesto y crecí mucho físicamente. Desde allí me fui a España”, relató, destacando su paso por Real Betis, Casademont Zaragoza en la FIBA Europe Cup, Estudiantes y ahora Gran Canaria. “Creo que el jugador en el que me he convertido es el resultado de todo eso: trabajo duro, sacrificio y mejora constante, siempre buscando dar un paso más y seguir creciendo. Siento que constantemente me estoy exigiendo un poco más para ver hasta dónde puedo llegar”, afirmó el MVP de la Primera Ronda de los Clasificatorios de las Américas a la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 2027.
Después de asumir grandes responsabilidades en la selección uruguaya, Joaquín Rodríguez ahora abraza el papel de líder de La Celeste, impulsando a un equipo lleno de jóvenes talentos sin miedo. “Es el sueño que tenemos todos los jugadores. No se trata solamente de cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que Uruguay jugó un Mundial, sino también del hecho de que esta generación de jugadores es muy joven. Muchos de ellos realmente no saben lo que es jugar un Mundial ni lo que significa enfrentarse a jugadores que compiten en un Mundial”. “Ellos juegan en la liga local o intentan hacerse un nombre en el extranjero, como Joaquín Taboada. Creo que nadie esperaba que una generación como esta estuviera tan cerca de volver a jugar un Mundial”, agregó. “Siempre hemos tenido grandes jugadores como Esteban Batista, Leandro García Morales y Nicolás Mazzarino, y hubo períodos en los que tuvimos jugadores con nombres mucho más importantes que los que tenemos ahora. Pero estamos demostrando hambre, actitud y un compromiso enorme, que son cualidades con las que la gente de Uruguay se identifica”.
“Esteban Batista ha sido un referente en Uruguay. Después hemos tenido a Bruno Fitipaldo, que está teniendo una carrera maravillosa en la ACB, y algunos otros, como Jayson Granger. Creo que producimos mucho talento, pero no somos tan reconocidos y no exportamos tantos jugadores a esas ligas”, comentó Rodríguez. Mientras La Celeste ha tenido dificultades para encontrar su lugar entre las principales selecciones del mundo, en general el movimiento del baloncesto en los países sudamericanos ha experimentado un pequeño retroceso recientemente. Joaquín Rodríguez menciona a uno de sus compatriotas como uno de los referentes en los que se inspiró, pero también deja espacio para una leyenda argentina que llevó a la Albiceleste hasta el oro olímpico en 2004. “Siempre admiré a Gustavo ‘Panchi’ Barrera, un base que también jugó en España y que es de la misma ciudad que yo, Mercedes. Era mi ídolo, el jugador al que miras y dices: ‘Quiero ser un poco como él’. Después tuve la oportunidad de compartir equipo con él y jugamos juntos en la selección”. “Otro jugador que me gusta mucho es Manu Ginóbili, quien dejó un legado increíble. También lo seguí mucho por todo lo que hizo por su selección y su país. Su carrera ha sido impresionante. Otro jugador que me gusta mucho es Facundo Campazzo: me encanta cómo juega”, comentó Rodríguez al ser consultado sobre sus influencias sudamericanas.
Creo que Argentina decayó bastante después de la Generación Dorada, que fue algo realmente maravilloso e increíble que tuvieron, porque tampoco es fácil mantener ese nivel. Pero todavía hay jugadores muy talentosos, como Facundo Campazzo, Gabriel Deck y Leandro Bolmaro
“Brasil también sigue teniendo un talento increíble y creo que actualmente está entre los mejores equipos de las Américas”. “Si tuviera que describir al baloncesto sudamericano y estadounidense en general, diría que lo que destaca es la enorme cantidad de talento”, continuó el número 14 de Uruguay. La Segunda Ronda no comenzó como Uruguay hubiera querido, pero todavía puede contar con un récord de 5-2, que mantiene vivo el sueño. En la Primera Ronda, logró limitar a Argentina a 44 puntos y, en general, ha superado los 84 puntos en cinco partidos diferentes. Es un equipo versátil, completo y con hambre de más. Liderada por Joaquín Rodríguez, quien promedia 17,9 puntos, 6,3 asistencias y 6,1 rebotes por partido, La Celeste puede seguir soñando con hacer realidad ese objetivo. Después de 40 años, ya están cansados de esperar.
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