PARIS (France) - À l'évidence, Victor Wembanyama a attiré, semaine après semaine, tous les projecteurs sur lui durant la saison NBA, de quoi peut-être occulter un peu les belles prestations d'autres Français. Mais le coach des Bleus Vincent Collet n'a pas manqué de suivre au plus près tout le monde.

Et il y a un joueur qui a retenu toute son attention : Bilal Coulibaly, qui vient d'achever sa première saison dans la ligue avec les Washington Wizards. Ce dernier a un message clair à faire passer à Collet.

« Je veux disputer les JO », a-t-il confié dans L’Équipe.

Coulibaly, l'un des anciens joueurs de Collet aux Metropolitans 92, semble avoir de bonnes chances de figurer dans l'effectif définitif qui représentera la France cet été.

Il a tourné avec des moyennes de 8,4 points et 4,1 rebonds par match pour les Wizards. Sa première saison a cependant connu une fin prématurée au milieu du mois de mars. Contre Chicago, il s'est fait l'auteur de 15 points et 8 rebonds mais il s'est fracturé le poignet en cours de partie, ratant du coup les 14 derniers matchs de l'exercice. Le traitement conservateur de sa blessure ayant été privilégié, il n'a subi aucune opération chirurgicale.

Coulibaly (19 ans) a été à la hauteur des attentes placées en lui par Washington, qui l'a sélectionné en 7e position de la NBA Draft.

Serait-il une bonne option en équipe nationale aux côtés de Wembanyama ?

L'ailier de 2.03 m et Wembanyama (20 ans) ont été coéquipiers aux Metropolitans 92, atteignant les finales du championnat de France lors de la saison 2022-23, avec une défaite en trois matchs contre Monaco.

Collet pourrait avoir envie de réunir à nouveau ses deux anciens joueurs sur la scène olympique. Aura-t-il même l'audace de les aligner dans le "5 majeur", sachant que Coulibaly est en plus un excellent défenseur ?

Coulibaly a figuré dans la sélection nationale qui a pris la 5e place du Championnat d'Europe U18 2022 et il a évidemment énormément progressé depuis. Contrairement à Wembanyama, il n'a encore jamais joué en sélection senior.

Coulibaly dunkant avec l'équipe de France U18 en 2022

Quoi qu'il en soit, il est déterminé à aller gagner sa place pour le Tournoi Olympique de cet été.

Interrogé sur les JO, il a déclaré à First Team : « J'y pense tous les jours. Je suis impatient de me reposer, de récupérer et de recommencer à m'entraîner afin d'être vraiment prêt pour le camp d'entraînement et ainsi réussir à gagner ma place dans l'effectif définitif. »

Collet n'a pas encore divulgué ses plans.

« J'ai parlé avec Vincent Collet durant la saison NBA lorsque j'étais à San Antonio. Il était venu voir les joueurs et quand j'ai joué contre Victor, nous avons discuté. Il m'a dit qu'il était content de mon niveau de jeu mais il n'a rien ajouté d'autre », note Coulibaly.

Collet veut voir Coulibaly à l'œuvre au camp d'entraînement, tout comme trois "anciens" Bleus.

« J'ai parlé avec Rudy (Gobert), Nico (Batum) et Evan (Fournier) à la fin de nos matchs (NBA), et ils m'ont dit que je réalisais une belle saison et qu'ils étaient impatients de me revoir pour la préparation cet été. »

Quant à retrouver son compère Wembanyama, Coulibaly en rêve. 

« Rejouer aux côtés de Victor serait incroyable. Ça serait génial ! Ça serait cool ! Nous avons beaucoup discuté, nous sommes proches. Nous avons vécu le même genre de saison, avec de nombreuses défaites. »

San Antonio a terminé à l'avant-dernière place de la Conférence Ouest avec 22 victoires, soit 7 de plus que Washington.

Coulibaly est pleinement conscient qu'une place dans l'équipe qui représentera la France aux JO ne lui sera pas simplement offerte.

« Je veux tout faire pour prouver que je mérite ma place », confie-t-il à L’Équipe. « Je veux disputer les JO. Je vais tout entreprendre pour gagner ma place en sélection nationale. »

C'est le 16 mai que la fédération française de basketball annoncera la liste des joueurs choisis pour le camp d'entraînement des Bleus en vue du Tournoi Olympique.

FIBA