RĪGA / DAUGAVPILS – Umars Ballo ir aizvadījis visnotaļ piedzīvojumiem pilnus pēdējos trīs gadus, no nezināma atlēkušo bumbu vācēja pasaules līmeņa sacensībās 15 gadu vecumā kļūstot par Āfrikas basketbola nākotnes seju un tagad - par līderi, kuram jāsaskaras ar spiedienu. Galu galā 2021. gada FIBA U19 Pasaules kauss ir vien maza daļa no visa līdz šim piedzīvotā. 

Ballo uz Pasaules U19 čempionātu ieradās kā Mali izlases līderis, uz kuru var paļauties – gan uz laukuma, kur viņš ne tikai dominē zem groza, bet arī gūst punktus tad, kad tas nepieciešams komandai, gan arī ārpus laukuma, kur viņš bieži palīdz trenera vai komandas personāla darbā. Ballo un Mali izlasei turnīrs gan nav izdevies, kā iecerēts – tika zaudētas visas trīs spēles grupu fāzē pret Austrāliju, ASV un Turciju, pēc tam arī atzīstot Francijas izlases pārākumu astotdaļfinālā (52-86). Ar to arī beidzās sapnis atkārtot gandrīz neticamo brīnumu, kad pirms 2 gadiem notikušajā U19 pasaules kausā Mali nokļuva pasaules kausa finālā.

Apvienojoties kopā ar citiem augsta līmeņa spēlētājiem, kuri paspējuši gūt pieredzi pasaules līmeņa turnīros, Ballo bija Mali izlases kodolā, un palīdzēja savai izlasei gūt uzvaras pār Latvijas un Kanādas izlasēm grupu fāzē, pēc tam uzveicot Jaunzēlandi, Puertoriko, un Francijas valstsvienības, nokļūstot 2019. gada U19 Pasaules kausa finālā Heraklionas pilsētā. 

“Uzveikt Franciju pusfinālā un iekļūt finālā ir tik lieliska atmiņa, to es nekad neaizmirsīšu. Spēkoties pret ASV izlasi finālā laikam ir vislabākā atmiņa, ko es nekad neaizmirsīšu,” teica Ballo, kurš turnīrā guva vidēji 17.6 punktus, 11.8 atlēkušās bumbas un 3.8 bloķētus metienus spēlē.

Ballo finālspēlē pret ASV guva 15 punktus, izcīnīja 7 atlēkušās bumbas un sakrāja 3 bloķētus metienus, taču tas nebija pietiekami, lai gūtu titulu. Neskatoties uz to, viņš ar komandu jau bija radījis vēsturi, starp visām Āfrikas komandām sasniedzot līdz šim labāko rezultātu FIBA turnīrā.

“Tas man un manai ģimenei nozīmēja daudz. Tas daudz nozīmēja Mali basketbolam un Āfrikas basketbolam,” teica Ballo, kurš sava snieguma dēļ tika pie vietas turnīra zvaigžņu pieciniekā. 

Šī bija otrā reize, kad Koulikoro dzimušais spēlētājs piedalījās jauniešu sacensībās. Vasaru iepriekš viņš piedalījās 2018. gada FIBA U17 Pasaules kausā, kur arī pamanījās tikt pie vietas zvaigžņu pieciniekā, neskatoties uz to, ka Mali turnīru noslēdza 12. vietā.

Augumā raženais spēlētājs, kuram turnīra sākumā bija palikušas 2 nedēļas līdz 16 gadu jubilejai, turnīru aizvadīja, vidēji gūstot 20.6 punktus, 16.9 atlēkušās bumbas (turnīrā labākais rādītājs) un arī laužot U17 Pasaules kausu rekordu, zaudējumā trīs papildlaikos izcīnot 32 atlēkušās bumbas. Ballo arī tika pie iespējas sacensties ar tādām spēcīgām basketbola valstī kā Serbija, ASV, Austrālija, Dominikānas Republika un Argentīna. 

Ballo pieradis spēlēt ārpus savas dzimtenes robežām. Viņš pameta Mali un savus pirmos soļus basketbolā spēra Spānijā, un pēc U17 Pasaules kausa iekļuva Latīņamerikas NBA akadēmijā, kas atrodas Meksikā. Pēc tam, kad savainojumu dēļ nācās izlaist lielāko daļu 2018./19. gada sezonas, viņš 2019. gada februārī iestājās Gonzagas universitātē un atlika savu koledžas basketbola debiju līdz 2020./21. gada sezonai. 

Pagājušosezon, Ballo nospēlēja 24 spēles Gonzagas kreklā un 7 reizes minūšu ailītē atzīmējās ar divciparu skaitli. Viņa kopējā statistika bija 2.5 gūtie punkti un 1.5 atlēkušās bumbas 6.3 minūtēs. Viņš bija daļa no Gonzagas komandas, kas iekļuva NCAA finālā, kur Gonzaga piekāpās Beiloras Universitātei. 

“Spēles, kuras nospēlēju, man ļoti palīdzēja. Guvu lielu pieredzi koledžu basketbolā un sapratu, kā tas izskatās: cik fiziska un izaicinoša ir katra spēle. Var zaudēt jebkuram. Šī pieredze man noderēs,” teica Ballo, kurš pēc sezonas izlēma pāriet uz Arizonas universitāti, lai spēlētu galvenā trenera Tomija Loida vadībā - viņš bija tas cilvēks, kas paņēma Ballo uz Gonzagas universitāti. 

Pirms savu gaitu uzsākšanas Arizonā Ballo apzinājās, ka daudzu skatieni tiks tēmēti uz viņu tāpēc, lai pārliecinātos, ka Mali gūtā 2. vieta 2019. gada U19 Pasaules kausā nebija pārpratums.

“No mums sagaidīja daudz, jo pāris gadus iepriekš bija tieši pretēji – no mums neko negaidīja. Toties pēc tā, ko paveicām pirms diviem gadiem, tagad cilvēki atkal gaida, mūs vēro. Domāju, ka tas ir labi. Tas ir izaicinoši, bet tajā pašā laikā tā ir cieņa pret Mali un Āfrikas basketbolu kopumā gūto panākumu dēļ,” Ballo teica pirms turnīra. 

Tagad Ballo apzinās, ka devītā vieta ir labākais, ko viņš ar komandu var sasniegt Latvijā, un viņš cer U19 Pasaules kausu pabeigt veiksmīgi. 

“Pirmajā spēlē nospēlēju ļoti slikti. Mana komanda uz mani ļoti paļāvās, un es par to neatbildēju. Nākamajā spēlē pret ASV nospēlējām diezgan labi, tāpat kā pret Turciju. Es atdevu visus spēkus, un tas palīdzēja komandai iet uz priekšu. Joprojām uzskatu, ka man vajag paveikt vairāk, jo viņi ļoti paļaujas uz mani,” teica Ballo.

Gan uzvaras pirms diviem gadiem, gan zaudējumi Latvijā ir devuši Ballo perspektīvu.

“Basketbols ir spēle, kurā var gan zaudēt, gan uzvarēt. Zaudēšana nenozīmē, ka esi slikts, un uzvarēšana nenozīmē, ka esi labākais. Mēs mācīsimies no šīs pieredzes. Es šo pieredzi izmantošu, lai kļūtu par labāku spēlētāju un par labāku cilvēku,” viņš teica.

Viņa karjera jauniešu līmenī beidzas līdz ar šo turnīru, un Ballo pēc tā lūkosies uz savu koledžas karjeru ASV, taču viņam prātā ir vēl viens liels mērķis – spēlēt FIBA Pasaules kausā.

“Tas man nozīmētu visu. Tas ir mans mērķis – palīdzēt pieaugušo izlasei, palīdzēt viņiem iekļūt FIBA Pasaules Basketbola kausa izcīņā.”

Piedzīvojumiem pilnie pēdējie trīs gadi pavisam noteikti viņam palīdzēs tur nokļūt. 

FIBA