LE CAIRE (FIBA U19 Basketball World Cup 2017) - Ahmed Khalaf disputera sa seconde Coupe du Monde U19 FIBA pour l'Égypte. Mais l'intérieur insiste : il ne sera pas le seul leader de son équipe cet été au Caire.

Khalaf est l'unique joueur à voir participé à deux Coupes du Monde U17 FIBA et il est sur le point de réaliser la même performance en U19, sur les terres de ses origines (1-9 juillet).

"Je remplirai mon rôle de leader, mais mes coéquipiers m'aideront aussi," dit Khalaf, encore au début de sa carrière du haut de ses 18 ans fêtés en février. "Je travaille pour être le plus utile à mon équipe, et je suis sûr qu'ils en font de même de leur côté. Nous aurons plusieurs leaders. Certains étaient là avec moi dans l'une ou l'autre Coupe du Monde (jeunesse). En fait, on peut dire que nous serons tous des leaders."

Esam Mostafa, par exemple, a aussi disputé la Coupe du Monde U19 FIBA 2015 en Crète, où l'Égypte s'est classée 11ème sur 16 équipes. Mostafa était également associé à Khalaf l'été dernier lors de la Coupe du Monde U17 FIBA 2016 à Saragosse, en Espagne, compétition au cours de laquelle les deux joueurs avaient chacun cumulé des moyennes de plus de 10 points et 10 rebonds. L'Égypte avait fini le tournoi sur un bilan de 1-6. 

Ce duo d'intérieurs était entouré par trois autres joueurs nés en 1999 - Tarek Raafat, Mohamed Ramadan et Mohamed Youssef - lors de l'obtention de la seconde place de l'Égypte au Championnat d'Afrique U18 FIBA 2016. Raafat avait été le meilleur marqueur l'été dernier et il avait été élu dans le "5 majeur" du tournoi, tandis que Youssef avait été le meilleur passeur de sa sélection. Les deux meilleurs joueurs de la génération née en 1998 seront Seifeldin Elsandily et Omar Farag, tous deux des éléments clés de leur formation lors du championnat continental U18 de l'été passé.

"Nous ne sommes plus si jeunes et chacun comprend désormais l'importance de cette compétition. Tout le monde nous observera et nous évaluera. Nous devrons afficher notre meilleur visage pour représenter au mieux notre pays," ajoute Khalaf.

L'intérieur de 2.06m avance que sa participation à la Coupe du Monde U19 FIBA 2015 lui a ouvert les yeux.

"Le niveau en U19 était tellement élevé. Ils avaient plus d'expérience qu'en U17, c'est clair, et je vois maintenant tant de joueurs de la Coupe du Monde jouer dans des bonnes équipes ou en NBA. J'ai beaucoup appris en U19," affirme Khalaf, qui a affronté en 2015 une équipe des USA avec des joueurs comme Chinanu Okuaku, Josh Jackson, Jayson Tatum, Harry Giles, Terrance Ferguson et Caleb Swanigan.

Les solides performances de Khalaf ont aussi profité à son club de Manresa, en Espagne, où le natif de Giza passe sa deuxième saison.

"J'y ai appris à mieux aider mon équipe et à être une meilleure personne," dit Khalaf à propos de son expérience en Espagne. "Cela me permettra de plus me montrer au Caire."

"Je remplirai mon rôle de leader, mais mes coéquipiers m'aideront aussi. Je travaille pour être le plus utile à mon équipe, et je suis sûr qu'ils en font de même de leur côté. Nous aurons plusieurs leaders. Certains étaient là avec moi dans l'une ou l'autre Coupe du Monde (jeunesse). En fait, on peut dire que nous serons tous des leaders."Ahmed KhalafAhmed Khalaf

Khalaf attend avec impatience de pouvoir jouer devant ses supporters, à domicile, pour ce qui est la première compétition internationale majeure sur le continent africiain.

"Ce sera quelque chose de spécial, d'inédit. Ce sera la dernière Coupe du Monde jeunesse pour moi," remarque Khalaf. "C'est tellement beau de pouvoir jouer en Égypte, devant les miens. Nous pouvons en plus compter sur de très bons fans. J'espère que nous serons en mesure de réaliser un truc."

Quand on lui demande quelle est la clé du succès pour l'Égypte au Caire, Khalaf répond : "Nous devons être comme les doigts de la main, unis - joueurs, coaches et public. Et nous battre une dernière fois pour l'Égypte."

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