ZARAGOZA (2016 FIBA U17 World Championship) - Chaco n'est pas réputée pour le basketball en Argentine. Mais la ville du nord du pays a produit l'un des meilleurs distributeurs de la nation en la personne de Lautaro Lopez. Ce dernier le démontre au Championnat du Monde U17. 

“C'est un honneur de représenter mon pays,” dit Lopez, qui porte le maillot bleu et blanc de l'Argentine pour le deuxième été consécutif, après le Championnat des Amériques U16 de l'an passé.

“Je veux prendre du plaisir ici et profiter de chaque instant, parce que c'est une chance d'être là.”

Au sein d'une sélection amputée du pivot habituellement présent dans le cinq de départ, le meneur de Chaco a été la meilleure arme offensive de l'Argentine avec ses 20 points, qu'il a assortis de 8 rebonds, 3 passses décisives, 3 balles récupérées et deux contres lors de la défaite des Sud-Américains contre la Lituanie, 74-57. 

"Je pense que nous avons joué notre meilleur match jusqu'à présent, y compris en préparation. Mais ils (les Lituaniens) ont été efficaces et ils nous ont fait très mal derrière la ligne des trois points,” analyse Lopez. 

“Mais j'estime que notre performance a été bonne. Il faut désormais se préparer pour le Mali.”

Le Mali semble être la meilleure opportunité pour l'Argentine de remporter une partie dans ce Groupe B du Championnat du Monde U17, sachant que l'Espagne est la quatrième et dernière équipe du groupe. Mais l'absence du meilleur intérieur argentin, Francisco Caffaro, qui a manqué les derniers rencontres amicales et qui est resté sur le banc lors du premier match du tournoi, suscite l'inquiétude. Sa présence contre le Mali n'est de loin pas acquise.

En conséquence, c'est Lopez qui a hérité de responsabilités offensives supplémentaires. Mais ce dernier préférerait jouer plus naturellement, sans la pression de devoir marquer.

“J'aime faire du pick-and-roll,” reconnaît-il.

Et Lopez a grandi en regardant quelques légendes de son pays.  

“Je regarde souvent Pablo Prigioni, Facundo Campazzo et Manu Ginobili. Ce sont des magiciens avec le ballon,” dit-il. “Manu est mon idôle depuis que je suis tout petit.”

Lopez observe également quelques-uns des meilleurs athlètes de la NBA. 

“Je suis (Steph) Curry, mais c'est un surhomme. (Russell) Westbrook, Kyrie Irving et Chris Paul - ils jouent tous un basket intelligent et beau.”

Le compte Twitter de Lopez arbore les couleurs d'Oklahoma City Thunder - principalement à cause de Westbrook. 

“J'adore Russell Westbrook. C'est une bête.”

Lopez sait qu'il est encore bien loin de ce niveau-là. Mais le jeune homme de 17 ans continue sa progression. 

“J'aime marquer. Mais j'essaie d'améliorer la quaiité de mes passes. J'adore défendre, mais c'est difficile à cause de mon physique. Je ne suis pas aussi puissant que les autres joueurs..”

Lopez rêverait de rejoindre la NBA, mais il veut dans un premier temps rester en Argentine et ensuite choisir entre l'Europe et une université américaine, la première option semblant être la plus probable.

“Si les deux options s'offrent à moi, je choisirais l'Europe, parce que ça joue dur et intelligemment.”

D'ici-là, il faudra mettre les bouchées doubles à Chaco pour essayer de mieux faire connaître la ville.

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