ZARAGOZA (2016 FIBA U17 World Championship) - Wendell Carter Jr. n'est peut-être ni le meilleur marqueur ni le meilleur rebondeur des USA au Championnat du Monde U17, mais il est sans aucun doute l'un des leaders de son équipe.

Carter est un facteur déterminant pour son équipe des deux côtés du terrain. Il ne se contente pas d'inscrire 10 points de moyenne par match (à 62 % de réussite aux tirs), il apporte aussi 7.3 rebonds (dont 3.2 offensifs), 1.2 contres et 1.0 passe décisive. Et tout ça en à peine 15 minutes de jeu.

"Wendell est vraiment un joueur particulier," reconnaît le coach des USA Don Showalter, qui passe son deuxième été avec l'intérieur de 2.08m. "Ses stats ne vous sautent pas tout de suite aux yeux, mais il contrôle le match. C'est un bon passeur. C'est un fantastique coéquipier. Il comprend ce qu'il doit faire pour rendre l'équipe meilleure. Parfois c'est en marquant, d'autres fois en passant. Ou encore simplement en défendant fort.”

Carter est très fier de porter le maillot des USA. 

"Je saisirai chaque occasion de représenter mon pays, et je me donnerai toujours à fond," dit Carter. "Je le fais pour ma famille et mes amis à la maison, et surtout pour ma nation tout entière."

Les Américains ne sont plus qu'à une victoire de remporter un quatrième titre mondial U17 consécutif - et ils feraient passer leur bilan dans la compétition à 30-0 en cas de succès en finale contre la Turquie dimanche à Saragosse.

"Nous devons maintenir notre intensité défensive et nous battre aux rebonds, et être évidemment efficaces aux tirs," analyse Carter à propos des clés du match. "L'attaque ne devrait pas être un souci."

Wendell est vraiment un joueur particulier. Ses stats ne vous sautent pas tout de suite aux yeux, mais il contrôle le match. C'est un bon passeur. C'est un fantastique coéquipier. Il comprend ce qu'il doit faire pour rendre l'équipe meilleure. Parfois c'est en marquant, d'autres fois en passant. Ou encore simplement en défendant fort. - Showalter

Carter, qui vient de Fairburn, en Géorgie, une ville de 13,000 habitants près d'Atlanta, n'est pas qu'un basketteur. Le fan avoué de chaussures de sport - qui cite footlocker.com et nike.com comme ses deux sites internet non-dédiés au sport favoris - se plaît à aller à l'église et il excelle à l'école. Il est aussi impliqué dans le cours de théâtre de sa high school, ayant même joué dans la pièce qu'elle a produite intitulée "You Can't Take It With You".

"C'était une chouette expérience. Les répétitions, le fait de devoir monter sur scène et d'apprendre ce texte par coeur. J'ai beaucoup aimé," confesse Carter, qui jouait le rôle d'un bricoleur à Staten Island, New York, au début des années 1900. "J'avais une trentaine de répliques à savoir. Nous avions un peu de liberté pour les adapter à notre manière. La mémorisation des mots n'a pas été trop dure."

Quand on lui demande s'il est plus nerveux sur le terrain ou sur scène, il répond : "La première fois, j'avais la boule au ventre. Mais je savais que je serais plus confortable les fois d'après. J'aime le théâtre."

Carter apprécie aussi l'écriture. Il rédige un blog pour le journal américain USA Today appelé "Carter’s Corner".

"Je partage ma vie avec les gens, différemment qu'au travers des questions des journalistes, je parle à mes fans," précise-t-il.

En plus d'essayer de décrocher un quatrième titre consécutif pour les USA, Carter se trouve en face d'une décision capitale pour la suite de sa carrière : il doit choisir une université. La plupart des grandes écoles essaient de le recruter, mais l'intérieur réfléchit à une solution combinée avec son coéquipier à Saragosse, Gary Trent Jr. Les deux joueurs avaient partagé une chambre durant le Championnat des Amériques U16 de 2015, et ils sont de nouveau ensemble en Espagne.

Wendell Carter Jr et Gary Trent Jr (avec les serre-têtes) sont très complices

"On parle souvent de la suite. On essaie de trouver un endroit où on pourrait les deux aller. Si ça ne marche pas, ce n'est pas grave," dit Carter. 

Six anciens joueurs des Championnats du Monde U17 ont été choisis lors de la dernière NBA Draft. C'est une source de motivation supplémentaire pour Carter. 

"Ça m'inspire et ça me donne encore plus envie d'imiter des gars qui sont passés par ici comme Jahlil (Okafor), Tyus (Jones) et les autres. J'espère avoir cette chance-là un jour."

Cela semble plus que probable, pour autant qu'il ne perde rien de son leadership.

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