ATLANTA (USA) - Ayant déjà participé à un Tournoi de Qualification Olympique FIBA (TQO) auparavant, la star montante de l'Angola Bruno Fernando sait quelles sont les clés de la réussite dans une compétition aussi importante.

C'était en été 2016 à Belgrade (Serbie) et Fernando - tout proche de ses 18 ans - faisait alors ses débuts en sélection senior.

Les Angolais étaient en quête d'un retour aux JO - leur dernière apparition remontant à 2008 - mais les hôtes et le Porto Rico s'étaient avérés des obstacles trop imposants à franchir. La Serbie s'était adjugé l'unique billet qualificatif pour Rio mis en jeu.

"CE SERAIT GÉNIAL DE BIEN JOUER À KAUNAS ET D'OBTENIR NOTRE QUALIFICATION POUR TOKYO 2020."- Bruno Fernando

Même si l'Angola avait échoué, l'ado Fernando - auteur durant ce tournoi de moyennes de 3.5 points et 5 rebonds - affirme que cela avait été une expérience qu'il n'est pas près d'oublier. 

Alors que l'Angola se prépare à faire son retour dans un TQO, à Kaunas (Lituanie) entre le 23 et le 28 juin, le rookie des Atlanta Hawks a un message à faire passer à ses coéquipiers en sélection nationale.

"L'objectif est d'y aller étape par étape, et de jouer chaque match comme si c'était une finale," dit Fernando à FIBA.basketball.

L'Angola se trouve dans le Groupe B aux côtés de la Slovénie et de la Pologne, tandis que la Lituanie se mesurera dans un premier temps à la Corée et au Venezuela dans le cadre du Groupe A. Les vainqueurs des quatre TQO (également Belgrade, Split et Victoria) se qualifieront pour les JO de Tokyo 2020. 

"C'est un groupe difficile," admet Fernando. 

Que pense-t-il de la Pologne et de la Slovénie ?

"La Pologne a réussi un très beau parcours en Coupe du Monde et elle a engrangé passablement d'expérience en prenant régulièrement part à ce genre d'événements internationaux. Elle compte de solides joueurs qui évoluent dans des grands clubs européens, elle est compétitive.

"La Slovénie est également très bonne et si elle peut en plus aligner Luka Doncic, elle sera vraiment extrêmement dangereuse," déclare le premier Angolais à avoir été drafté en NBA.

Bruno Fernando lors d'un match face à la Serbie

C'est la troisième fois consécutive que les Angolais participeront à un TQO, après Caracas (Venezuela) en 2012 et Belgrade (Serbie) en 2016.

Pour un pays qui a dominé le continent africain et pris part à cinq Olympiades consécutives entre 1992 et 2008, le fait d'avoir manqué les trois dernières éditions est venu comme une surprise.

Bruno n'avait que 10 ans lorsque son pays a pris pour la dernière fois part au Tournoi olympique, en 2008 à Beijing. Il se réjouit d'avoir cette opportunité de marquer un nouveau tournant pour le basket angolais. 

Bruno Fernando a aidé l'Angola à remporter le Championnat d'Afrique U18 FIBA 2016 à Kigali (Rwanda)

"Le plus important, c'est de mettre sur pied la meilleure équipe possible et que tout le monde soit en bonne santé," souligne l'ailier-fort de 2,06m.

"Nous nous savons capables d'évoluer à un bon niveau, nous disposons de joueurs talentueux qui peuvent aider l'Angola à briller au plus haut niveau. Ce serait génial de bien jouer à Kaunas et d'obtenir notre qualification pour Tokyo 2020. Je ne dis pas que ce sera facile, mais tout est possible. Une qualification sera un fantastique accomplissement. Nous n'irons pas en Lituanie pour y faire de la figuration. L'objectif est de gagner nos matchs et de nous battre pour aller à Tokyo. Tout le monde au pays veut nous voir faire bonne figure, une participation aux JO serait très bien accueillie par les gens et les membres de la sélection nationale."

Quand il songe à ses débuts en TQO il y a quatre ans, Fernando décrit l'expérience comme un apprentissage qui lui a permis de mûrir, tant comme homme que comme joueur. 

"J'étais très jeune et affronter certaines des meilleures équipes nationales du monde avait été formidable. J'ai tellement appris en si peu de temps. Je commettais rapidement des fautes et c'était parfois difficile de rivaliser avec quelques-uns des meilleurs joueurs du monde, mais cela m'a permis de progresser en me montrant les aspects du jeu sur lesquels je devais impérativement travailler," conclut-il.

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