RIO DE JANEIRO (Rio 2016 Olympics) - Lindsey Harding ne vient pas aux JO de Rio pour faire de la simple figuration avec son équipe nationale de Biélorussie. La meneuse du Phoenix Mercury avertit qu'elle et ses coéquipières sont là pour faire parler d'elles.

"Je ne suis pas juste là pour participer. Je vais à Rio avec ambition. J'attends beaucoup de mon équipe. Certaines personnes peuvent penser que nous n'arriverons pas à nous sortir de la phase de poules, mais nous sommes dures à battre." - Harding 

Après avoir manqué deux semaines de la préparation biélorusse dans la capitale Minsk, Harding a rejoint la sélection mercredi à Rio.

Lors de ses retrouvailles avec l'équipe dirigée par Anatoly Buyalski qui a obtenu l'un des cinq billets pour Rio mis en jeu au TQO de Nantes au mois de juin, la joueuse d'1.73m avoue avoir vu un groupe de basketteuses plus prêtes que jamais.

Les Biélorusses doivent leur qualification pour Rio à un bilan de 3-2 dans la compétition à 12 nations qui s'est tenue en France. Harding, 32 ans, pense qu'elles peuvent faire bien mieux à Rio.

Dans un entretien avec FIBA.com, elle dit : "Je ne suis pas juste là pour participer. Je vais à Rio avec ambition. J'attends beaucoup de mon équipe. Certaines personnes peuvent penser que nous n'arriverons pas à nous sortir de la phase de poules, mais nous sommes dures à battre. Nous n'avons pas été très bonnes au TQO. Nous pouvons faire beaucoup mieux que ça."

Le fait qu'elle ait préféré rester aux USA pour jouer avec le Mercury plutôt que de s'entraîner avec la sélection nationale en Europe "n'était pas un problème", remarque-t-elle.

"C'est une question d'équilibre, de mentalité, d'intégration des systèmes que le coach veut mettre en place. Retrouver ses coéquipières après une telle petite pause fait énormément de bien. Il est si facile d'évoluer aux côtés de ces filles."

Harding et Yelena Leuchanka ont eu un rôle majeur dans la qualification de la Biélorussie pour Rio

Harding fait partie d'un grand nombre de joueuses de WNBA qui profitent de la pause du championnat pour rejoindre les sélections nationales.

L'idée de faire ses débuts dans la compétition olympique et d'affronter à Rio certaines de ses coéquipières au Mercury - Penny Taylor (Australie), Sonja Petrovic (Serbie), Diana Taurasi et Brittney Griner (USA) - est une très grande source de motivation. 

La Biélorussie et l'Australie se retrouveront dans le Groupe A.

"Chaque équipe peut battre toutes les autres," selon Harding.

La Biélorussie retourne aux JO pour la première fois depuis 8 ans. Rio 2016 aura une saveur particulière pour Harding.

"J'ai rêvé de prendre part aux JO en athlétisme. Mais j'ai commencé le basket quand j'avais 13 ans et tout a ensuite changé pour de bon. Je n'aurais jamais pensé avoir une telle opportunité. Ça fait tellement de bien de se dire que tous mes efforts ont fini par payer."

Pour que l'ambition de la Biélorussie se confirme à Rio, il faudra que l'équipe soit performante dans ses matches du Groupe A contre la France, le Brésil, le Japon, la Turquie et l'Australie.

FIBA