TOKYO (Japon) - L'Australie et la Slovénie sont toutes deux passées tout près d'une qualification en finale. Mais elles devront réagir vite pour ne pas partir du Japon sans médaille, ce d'autant qu'elle serait pour elles la toute première aux JO.

À quel point est-il difficile de décrocher une médaille comme néophyte aux JO ?  Les USA, le Canada et le Mexique sont montés sur le podium lors de leur première participation en 1936, mais c'était parce que le Tournoi Olympique y faisait ses débuts. L'URSS a fini au second rang en 1952 et 40 plus tard, la Croatie et la Lituanie ont rejoint la liste des équipes médaillées à leur premier essai.

Enfin, en 2016, la Serbie a disputé pour la première fois cette compétition et elle en est repartie avec la médaille d'argent. La Slovénie peut intégrer cette liste samedi. Luka Doncic est conscient de cette chance unique qui l'attend.

"Je suis très fier de cette équipe," dit le phénomène. "Tout le monde a donné son maximum en demi-finale. Nous avons travaillé dur pendant deux mois pour être ici. Je pense que nous avons surpris beaucoup de gens. Il nous reste un match et nous allons à nouveau tout donner."

La Slovénie pourrait devenir le 17e pays à remporter une médaille dans le Tournoi Olympique. Le problème, c'est que l'Australie aussi.

Les Boomers ont déjà été quatre fois dans cette position. Ils se sont inclinés en 1988 contre les USA (78-49), en 1996 contre la Lituanie (80-74) et en 2000 contre la Lituanie à nouveau (89-71), qui plus est chez eux à Sydney.

Il y a cinq ans à Rio, l'Australie pratiquait de l'excellent basket, mais elle a soudain manqué de jus dans les deux derniers matchs. Quatrième apparition dans le dernier carré, quatrième quatrième place pour les Boomers, défaits 89-88 par l'Espagne au Brésil.

Ajoutez à cela une autre 4e place - cette fois à la Coupe du Monde FIBA 2019 en Chine - et vous comprendrez toute l'importance de gagner le dernier match de toute compétition à laquelle vous participez, en particulier si vous êtes Australien.

Le coach Brian Goorjian sait que le moment est venu de s'imposer lors du dernier match.

"Cela fait 12 ans que ces gars s'investissent pour ça. J'ai été présent, puis absent avant de revenir cette année," dit le coach de l'Australie, conscient que ses joueurs en ont marre d'attirer la sympathie de la planète basket en rentrant au pays les mains vides.

"Plus vous vous investissez pour quelque chose, plus il est difficile d'accepter quand c'est fini," note-t-il. "Quand je suis entré dans le vestiaire, mon message a été clair : relever la tête, regarder devant nous, afficher notre fierté d'être qui nous sommes, notre fierté de ce que nous avons fait et de qui nous représentons. Nous avons une autre échéance devant nous, avec à la clé une possible première médaille, alors réjouissons-nous d'essayer de la saisir."

Goorjian peut se montrer optimiste, car il possède les atouts défensifs pour tester Luka Doncic. Joe Ingles et Matthew Dellavedova proposent deux styles bien différents, et il peut faire sortir du banc Matisse Thybulle - l'un des meilleurs défenseurs de la NBA - et ses longs bras ou Dante Exum et toute son énergie.

L'Australie peut évoluer avec deux intérieurs, mais aussi jouer petit avec Ingles dans la raquette, ce qui ressemblerait à la tactique utilisée hier par la France contre les champions du FIBA EuroBasket 2017.

Toutefois, le coach Aleksander Sekulic a également de nombreuses options pour contrer l'Australie. Connaissant la force mentale de son équipe, il n'y aurait rien de surprenant à voir Klemen Prepelic se racheter de son lay-up contré par Batum en sortant un gros match dans cette bataille pour la 3e place.

Prepelic sait le sentiment que procure une victoire sur l'Australie. Il a en effet figuré  aux côtés d'Aleksej Nikolic, de Jaka Blazic et de Zoran Dragic dans la sélection slovène qui a battu l'Australie 90-80 durant la phase de groupes de la Coupe du Monde FIBA 2014 à Gran Canaria.

Dellavedova et Ingles étaient présents côté australien, tout comme Chris Goulding, Dante Exum et Aron Baynes. Baynes et Ingles ont d'autres souvenirs douloureux face à la Slovénie, puisqu'ils s'étaient lourdement inclinés contre elle (87-58) à la Coupe du Monde FIBA 2010 à Istanbul. Patty Mills était aussi là, se faisant alors l'auteur de 13 points pour les Boomers.

Aux confrontations directes, la Slovénie mène donc 2-0. La rencontre de samedi sera la première dans le cadre des JO. 

FIBA