KIGALI (Rwanda) - La première édition de la Basketball Africa League (BAL) est imminente et Kigali Arena, où se dérouleront le Final Four et la Finale, devient de plus en plus un nom familier dans le cercle des supporters rwandais.

La Salle ultramoderne de 10 000 places inauguré le mois dernier à l’occasion du premier match des Playoffs du Championnat national qui avait opposé Patriots (futur champion) et REG, qui s’est joué à guichet fermé en présence du Président Paul Kagame.

Pour les joueurs rwandais avoir cette magnifique installation, c’est un rêve devenu réalité. Il s’agit d’une nette amélioration par rapport à la Salle voisine, surnommée Petit Stade, en raison de sa petite capacité car ne pouvant accueillir que 3 000 spectateurs.

Le weekend dernier (21-23 septembre), Kigali Arena était archicomble à l’occasion des matchs 6 et 7, et les supporters rwandais sortis nombreux pour encourager leurs clubs favoris ont pu admirer toute la splendeur de la salle. 

"CELA SIGNIFIE BEAUCOUP POUR MOI. C'EST UNE BÉNÉDICTION POUR MOI. C'EST UN RÊVE DEVENU RÉALITÉ. J'AI JOUE DANS DIFFÉRENTS SALLE EN AFRIQUE, MAIS JOUER DANS LA SALLE DE TON PAYS EST DIFFERENT. J'AI L’IMPRESSION DE JOUER EN NBA EN CE MOMENT."- Mugabe

Aristide Mugabe, l'ancien capitaine de l’équipe nationale du Rwandais, qui a remporté le championnat d’élite à sept reprises, et a joué des matchs un peu partout sur le continent africain depuis plus d’une décennie est ravi de la toute dernière réalisation de son quartier.

Il s’est adressé exclusivement à FIBA.basketball en ces termes : "Nous avons joué le premier match lors de l’inauguration. C’était vraiment extraordinaire. Jouer devant le Président [Kagame] était un honneur et une bénédiction. Gagner ce match était un sentiment extraordinaire. Nous sommes complètement bluffés par cette Salle. Cela nous semble tellement irréel."

Mugabe, qui est également le capitaine des Patriots, a porté son équipe qui était mené 3-1 dans la série de 7 matchs à son troisième trophée du Championnat National, et représentera le Rwanda lors des éliminatoires du BAL avec l’objectif d’intégrer le cercle des clubs de haut niveau en Afrique. 

Patriots triple Champion du Rwanda

Créé en 2015, le triple champion du Rwanda tentera de se faire connaître davantage à l'extérieur du pays des Mille Collines. C’est une mission que Mugabe et ses coéquipiers considèrent comme un moyen d’inspirer une nouvelle génération de basketteurs rwandais - qu’ils peuvent eux aussi dominer au-delà de leurs frontières.

"Le progrès est visible, mais nous avons encore beaucoup de chemin et de travail à faire, mais je suis heureux des mesures que nous avons prises. Le championnat se développe et chaque saison, nous avons de nouveaux joueurs prometteurs qui se révèlent et la concurrence est de plus en plus rude. Ce n’est plus un club qui remporte le championnat invaincu comme auparavant.

"Je suis tellement enthousiasmé par le BAL. C'est une occasion de montrer nos talents et le niveau du basketball rwandais. Bien sûr, c'est un défi parce que nous voulons être parmi les meilleures équipes, nous devons donc être très bien préparés."

"Mais nous sommes convaincus que nous pouvons faire du très bon travail sur ces éliminatoires du BAL. Nous remercions également les personnes derrière cette initiative notamment FIBA Afrique et la NBA. Nous les remercions pour cela."

Les Patriots ont pour ambition d’atteindre le Final Four qui se déroulera à Kigali Arena, mais ils devront d’abord battre les meilleurs du continent. Et Mugabe y croit.

"C’est notre objectif même si nous devons nous battre pour cela. Ce ne sera pas facile, mais nous croyons en la préparation et nos dirigeants veilleront à ce que nous y allions pour gagner et nous qualifier pour la Final Four. Pour le reste, ce sera une belle histoire parce que jouer devant nos fans sera quelque chose d'extraordinaire. "

Pour Mugabe et les Patriots, c’est le début de nombreuses opportunités de révéler le basketball rwandais au monde. La tâche est visible et ils sont prêts.

"Cela signifie beaucoup pour moi. C'est une bénédiction pour moi. C'est un rêve devenu réalité. J'ai joué dans différents Salle en Afrique, mais jouer dans la Salle de ton pays est différent. J'ai l’impression de jouer en NBA en ce moment", a déclaré Mugabe avec enthousiasme. 

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