BENGUELA (Angola) - Avec la victoire vendredi soir contre l'Angola en ouverture du Groupe C des Éliminatoires Zone Afrique de la Coupe du Monde FIBA 2023, la Côte d'Ivoire a fait passer son bilan face au Top 5 des équipes africaines à 3-1.

À l'exception de la Tunisie, la nation occupant actuellement le 5e rang de la hiérarchie continentale a en effet battu le Nigeria (N° 1), le Sénégal (N° 4) et l'Angola (N° 3), et elle ne semble pas près de ralentir sa cadence.

Les "Éléphants" vivent leur plus belle période de ces dix dernières années.

« MES JOUEURS SONT DES GRANDS COMPÉTITEURS. JE PENSE VRAIMENT QU'ILS ADHÈRENT À LA PHILOSOPHIE DE NOTRE STAFF TECHNIQUE. C'EST TOUT. CE SONT DES BASKETTEURS DE QUALITÉ, FORTS MENTALEMENT ET CAPABLES DE PRODUIRE DU BON BASKET. »- Ignacio Lezcano

Pour en arriver là aujourd'hui, les doubles champions du FIBA AfroBasket ont dû lancer tout un processus de reconstruction, amorcé à l'issue de l'édition 2017 du tournoi continental - organisé en Tunisie - qu'ils ont fini au 14e rang.

La moitié des 16 équipes africaines étant désormais engagées dans la lutte pour les cinq billets qualificatifs pour la Coupe du Monde FIBA 2023, les questions qui sont sur toutes les lèvres sont les suivantes : les Ivoiriens sont-ils définitivement de retour au sommet et sont-ils assez forts pour participer à une seconde Coupe du Monde FIBA consécutive ?

« Il n'y a aucun secret », répond le coach de la Côte d'Ivoire Ignacio Lezcano quand on lui demande les raisons de cette belle série face aux meilleures équipes d'Afrique. 

« C'est une question de bonnes habitudes et de caractère. Mes joueurs sont des grands compétiteurs. Je pense vraiment qu'ils adhèrent à la philosophie de notre staff technique. C'est tout. Ce sont des basketteurs de qualité, forts mentalement et capables de produire du bon basket. »

Depuis le début des Éliminatoires du FIBA AfroBasket 2021 en janvier 2020 au Cameroun, la Côte d'Ivoire n'a qu'une seule défaite, contre la Tunisie il y a deux mois en finale de la compétition africaine majeure.

Au moment d'aborder leur rencontre de dimanche contre la Guinée, les Ivoiriens affichent un bilan de 13-1 sur les 14 derniers matchs disputés en Afrique.

Même les absences de Matt Costello ou Deon Thompson ne semblent pas influer sur les performances de l'équipe ivoirienne.

Où s'arrêtera la Côte d'Ivoire ? 

« Je ne sais pas », commente Lezcano.

« Nous prenons les matchs les uns après les autres. Nous ne pensons à rien d'autre. Hier, je disais que nous étions très contents d'avoir battu l'Angola chez lui, car c'est un résultat important.

« Mais deux heures après, la seule chose à laquelle nous pensions était ce match [contre la République centrafricaine]. Nous sommes maintenant heureux de l'avoir gagné. »

La Côte d'Ivoire a choisi de renouer sa confiance en Lezcano, de retour depuis janvier 2020 à la tête des "Éléphants".

« La première fois que je suis venu ici (en 2011), c'était ma toute première expérience en Afrique. C'était pour moi comme une aventure et l'occasion de découvrir un pays, des gens, un style de jeu différent, mais aussi de participer à une compétition internationale. J'ai eu la chance de très bien m'entendre avec tout le monde là-bas. »

La Côte d'Ivoire a été la dernière nation africaine à obtenir sa qualification pour la Coupe du Monde FIBA 2019. À en juger sur ses récentes prestations, il y a fort à parier qu'elle sera du voyage en Indonésie, au Japon et aux Philippines en 2023. 

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